Хелен терпеливо ждала, пока генерал поборет раздражение.
– Сделай мне вот что, – решился он наконец, – найди кого-нибудь из людей Королева и доложи, что я очень нуждаюсь в беседе с его милостью. Когда угодно!.. но чем скорее, тем лучше.
– Через полчаса приземлится яхта вашей супруги, – негромко напомнила ему женщина.
Этерлен снова взмахнул рукой с зажатой меж пальцев сигаретой:
– Да какая, Господи, разница!
Она как в воду глядела: личный фон генерала призывно завыл дальним вызовом в половине третьего утра, когда он, обхватив ногой тонкое тело своей юной жены, тихо посапывал ей в плечо.
– Этерлен, – простонал он, все еще находясь в сладком полусне.
Двойной писк, свидетельствоваший о том, что вызов идет через два ретранслятора, подсказал ему, что звонят с Кассанданы. Генерал понял, кто это.
– Спишь? – вкрадчиво спросили его из бездны в полтора парсека.
– Увы, – вздохнул Этерлен. – У нас, кажется, проблемы…
Собеседник слушал его, не перебивая.
– Ну, я так и знал, – задумчиво констатировал он, когда генерал выговорился. – Мы ж иначе не умеем… паскудный докторишка обыграл целое Управление. Красотища, а? Что ты молчишь, старина?
Этерлен засопел в трубку.
– Ну, ладно, – буркнул человек с Кассанданы, – я подумаю. Мои подозрения стали еще сильнее, и хватать, конечно, мы его не можем. Но как только Хикки доберется до Мармона, я найду способ с ним связаться. Мне, понятное дело, интересны не столько покупатели, сколько продавцы, но без покупателей мы с места не сдвинемся.
– А где у нас уверенность, что груз дойдет до чертова Мармона? – спросил Этерлен.
– В п… зде, – равнодушно ответили ему. – Но ведь куда-то же он придет, как ты считаешь?
Кассандана отключилась. Этерлен посмотрел в тревожные глаза проснувшейся жены, ласково погладил ее по пушистой голове:
– Спи, малыш.
Повернувшись, она раздвинула ноги и прижалась лобком к его бедру. Генерал ощутил горячую влагу на ее вдруг ожившем лоне, и горько выматерился про себя, проклиная свою судьбу. Он положил телефон на ночной столик, привлек жену к себе и постарался забыть о том, что утро все равно наступит помимо его желания или нежелания.
За окном снова зашуршал дождь.
Имперский линейный корабль «Оффенрор-44»; день третий, утро.
Двадцать три тысячи метров металла и пластика.
Экипаж – триста шестьдесят человек.
Матово-черная, пошарпанная – он покинул стапели тридцать лет назад и успел избороздить пол-галактики – хищная махина неподвижно висела в пустоте. Пустота была желтоватой: рядом слабо светилась молодая звездочка, лишенная планет, и ее лучи высвечивали изображение мастурбирующей рыжеволосой девы, привольно раскинувшееся на спине корабля, неподалеку от широко разнесенных в стороны пилонов кормовых эволюционных двигателей.