Магнус Хьорт был у себя и принял меня сразу же.
Он сидел в кресле с высокой спинкой и читал Кристиана Маннера.
– Здравствуйте, – приветливо сказал он, откладывая книгу. – Наконец-то!
– Да, не виделись давно. – Я опустился в кресло на против. – Маннер?
– Маннер. Местами глуп, но пишет отлично.
– Все мы местами глупы…
– Да, не отнять. О вас давно ничего не слышно. Африканские репортажи были блестящи, но вы, по-моему, начинаете сходить с дистанции, – осторожно заметил он.
– Ерунда, Магнус. Я отдыхаю.
– В таком случае взбодритесь. Раз уж вы пришли, то либо хотите мне предложить некий материал, либо ждете предложений от меня. Я бы поставил на второе.
– И правильно сделали бы. Я вам нужен? Со всеми потрохами, Магнус.
– Да. Как вы смотрите на то, чтобы съездить на Украину?
Хм. Конечно, рассчитывать на место редактора отдела было глупо, но на Украину… Голодное и холодное государство, нечто среднее между полигоном и сырьевым придатком…
– Что там нужно будет делать?
– Вам понравится, – сказал, улыбаясь, Хьорт, и я понял, что влезаю в новую не слишком приятную историю.
Городок назывался Сумы. Когда-то немаленький областной центр, через который несколько раз прокатились отступавшие и наступавшие в ходе различных военных конфликтов части, в итоге превратился в малосимпатичный полупризрак, в котором тем не менее жили люди. Таких городов в Северной Украине было пруд пруди в отличие от более благополучного Юга. Сумы выделялись только одним – здесь находился центр религиозной секты «Край». Секта с виду добропорядочная, их сейчас много, в конце концов каждый волен сходить с ума по-своему. Особенно их любят киберы, которым, по идее, нужно бы быть атеистами… Так вот, «Край» во многом ориентировался как раз на киберов, стремясь сеять среди них разумное, доброе и вечное. Мне было на все это наплевать, но Хьорт почему-то питал к «Краю» нездоровый интерес.
– Они не те, за кого себя выдают, – сказал он заговорщическим тоном. Если бы мы не были в кабинете, напичканном подавителями и глушилками, клянусь, он зашептал бы мне в ухо или вообще написал бы все на бумажке, а потом заставил бы меня ее съесть.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Я пока не знаю, в чем тут соль, но вы обязательно что-нибудь интересное там накопаете. Я уверен.
– Хорошо. Я поеду. Условия?
– Эксклюзив. Мы финансируем поездку, аванс можете получить прямо сейчас. – Он постучал по столу ребром кредитной карты.
– А место редактора отдела?
– Об этом мы поговорим по возвращении. Но, скажу откровенно, Фергюсон давно просится куда-нибудь южнее.