«Бесспорно, мне удалось прибавить во всех компонентах. Я не только начал создавать свой список завоёванных трофеев, но также и стремительно прогрессирую в игре. Я стал теперь более сильным и выносливым, более стабильным в своих выступлениях. Короче говоря, я просто стал лучше, чем был перед переездом в Италию».
Ему исполнялось только 25 лет, и все лучшее казалось ещё впереди…
Глава восьмая
Год великих надежд или стабильность с грустным оттенком 1997-1998
Задачу перед «Юве» в новом сезоне сформулировать было несложно — взять очередное «скудетто» в Италии и вернуть утраченный титул сильнейшей команды Европы. Правда, в межсезонье команду покинули Вьери, Бокшич и Югович, но зато появился перспективный Индзаги.
В начавшемся первенстве «Ювентус» выглядел солидно, но по осени не форсировал чемпионскую гонку, предпочитая держаться в лидирующей группе в роли теневого фаворита. Таблицу же с 3-го тура единолично возглавил миланский «Интер», в котором блистали новички команды — Джоркаефф и Рональдо. В таком статусе он и ушёл на рождественские каникулы, но при этом не смог оторваться от настойчиво преследовавшего его «Ювентуса». В отдельные моменты разрыв между ними достигал 4-х очков, но в последнем туре перед перерывом миланцы в Удине терпят первое поражение в сезоне, позволив туринцам сократить разрыв до одного очка. Сам же «Ювентус» срывов не допускал, выдав в осенней части первенства беспроигрышную серию в 13 матчей подряд. Тем не менее, не все выглядело в этот период так безоблачно, доказательством чему стали драматические события, развернувшиеся в Лиге чемпионов.
Групповой турнир «Ювентус» открывал встречей с голландским «Фейеноордом». Если судить по счёту — 5:1, игра далась хозяевам легко, но на самом деле при счёте 3:0 у итальянцев возникли проблемы. Ди Ливио получает красную карточку, и гости с пенальти отыгрывают один мяч. Но благодаря точному удару Зидана через 10 минут «Ювентус» избавляется от излишних волнений. Во втором туре «Ювентус» выезжает в Манчестер к своему главному конкуренту в борьбе за победу в группе. Итальянец Дель Пьеро забил гол уже на 35-й секунде, но ближе к концу первого тайма Шерингем сравнял счёт. А во втором тайме англичане предложили высочайший темп, особенно удивительный для начала сезона, и смогли его выдержать до конца встречи. Ситуация для гостей усугубилась удалением Дешама, после чего в их ворота влетело ещё два мяча. Красивый гол Зидана со штрафного на последней минуте матча лишь подсластил горечь поражения — 2:3.
В последующих двух турах и «Ювентус», и «Манчестер» выступили одинаково, набрав по 6 очков. Однако в предпоследнем туре «Ювентус» неожиданно по всем статьям уступил в Роттердаме «Фейеноорду» — 0:2, что позволило «Манчестеру» досрочно стать победителем группы. А вот над «Ювентусом» нависла угроза досрочного завершения выступлений в Лиге чемпионов. По тогдашним правилам в 1/4 финала выходили победители групповых турниров и две команды с лучшими показателями среди шести, занявших вторые места. Турнирная ситуация в группах была такова, что даже победа не гарантировала туринцам продвижение вперёд. На два места претендовали также «Реал Мадрид», «ПСЖ», «Русенборг», «Байер Леверкузен». Все должно было решиться в последний игровой день группового турнира — 10 декабря 1997 года. Мадридцы разгромили «Порто» и заняли первое место в своей группе, а вот для остальных претендентов ситуация к 83-й минуте (все матчи начались одновременно) сложилась следующим образом: