Старт «трехцветных» в турнире, очень важный в плане обретения положительного тонуса, ожидался не без волнений. Если букмекерские конторы ставили на французов, как наиболее вероятных соперников бразильцев по финалу (чемпионам мира 1994 года отводилась роль главного фаворита и в нынешнем турнире), то многие нейтрально настроенные обозреватели более сдержанно оценивали их перспективы. К числу их главных аргументов относились напоминания об абсолютной беззубости французских нападающих в матчах плей-офф чемпионата Европы 1996 года, о том, что в трех матчах на своих полях в «Турнуа де Франс» в 1997 году, «трехцветные» так ни разу и не сумели обыграть своих соперников. Впрочем, и весной 1998 года, команда Жаке довольно бледно выглядела в играх с командами, даже не попавшими на чемпионат мира. При этом бронзовые медали чемпионата Европы 1996 года, рекордная тридцатиматчевая беспроигрышная серия команды Жаке, создание тренером сильнейшей в мире оборонительной линии, появление в команде настоящего наследника Платини, индивидуальные достижения игроков сборной в европейском клубном сезоне 1997/98 гг., обретение командой психологии победителя — все это странным образом нередко игнорировалось. В общем, убедительный ответ критикам могло дать только успешное продвижение на пути к Кубку мира как результат качества игры, достойной права называться чемпионской.
«Трехцветные» стартовали в турнире 12 июня в Марселе в матче против финалиста двух последних Кубков африканских наций — сборной ЮАР. Нельзя сказать, что игра проходила в беспрерывных атаках хозяев, но, тем не менее, первые 25 минут африканцы практически не помышляли об атаке, и французы без особых хлопот завладели инициативой. В эти минуты особо выделялись Геварш и Зидан. Первый несколько раз опасно бил по воротам Вонка, а Зидан просто привычно вёл игру: то покажет искусство дриблинга, то пробьёт штрафной (правда, выше ворот), то выдаст отличный пас вразрез на Анри (к сожалению, защитники сумели отобрать у него мяч). Где-то к 25-й минуте гости вроде бы освоились на поле и приступили к налаживанию контратакующих действий, но тут на их беду вместо получившего травму Геварша на поле выходит Дюгарри. Прежнее взаимодействие ещё не забыто — в пору их совместного выступления за «Бордо» треть голевых передач Зидана пришлась как раз на Дюгарри. И Зидан тут же отправляет Дюгарри на свидание с Вонком, завершившееся, однако, не самым лучшим образом. Это был первый явный голевой момент у французов.
Сожалеть об упущенном пришлось недолго. На 35-й минуте после подачи Зиданом углового Дюгарри ударом головы все-таки поражает ворота Вонка. Этот гол позволил французам забыть о тревогах. После перерыва хозяева продолжали властвовать на поле, но где-то первых 30 минут второго тайма им не хватало остроты в атаке. Счёт был минимальным, и определённая нервозность в их действиях чувствовалась. На 74-й минуте не выдержали нервы у Зидана, схлопотавшего горчичник за излишне эмоциональную реакцию на игнорирование судьёй грубой атаки со стороны африканца. Уже после матча Жаке с досадой будет вопрошать: