Под ногами чавкала весенняя грязь. Корявые, безлистные ветки деревьев отбрасывали в свете луны причудливые тени. Глухая тишина давила на уши. Настроение постепенно портилось. Лес казался мертвым, безжизненным, населенным призраками давно умерших людей и животных. Нечто похожее я видел в фильме «Проклятое место». Н-да, ассоциация не из приятных. Нервишки-то мои, того, пошаливают. Впрочем, неудивительно! После столь «приятной» ночной прогулки и «водных процедур»... Хоть бы собака какая погавкала! Все же живое существо... Стоп, Корсаков, стоп! Не смей распускаться. Ты русский боевой офицер, а не истеричная французская мамзель. (Или правильнее мадемуазель?!) Я встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. И тут вдруг мои ноздри уловили легкий запах дыма. Не вонючий чад горелого катера или автомобиля, а приятный древесный дымок от нормального костра. Разом приободрившись, я убыстрил шаг. Лес больше не казался «мертвым». И надо ж было такое удумать! Одно слово – неврастеник!.. Вскоре впереди появилась средних размеров, залитая лунным светом поляна. В дальнем конце, у разлапистой ели виднелся вход в землянку. А рядом в самодельном очаге, под железным законченным навесом весело потрескивало пламя.
– Стой, – резко скомандовал властный голос. – Замри истуканом. Руки вытяни в стороны, с растопыренными пальцами. Затем медленно и осторожно...
– Хорош придуриваться, Костя, – весело перебил я. – Неужто не узнал?
Голос принадлежал майору Сибирцеву, с которым мы вместе прошли «огонь и воду»[27] и тело которого, судя по официальным донесениям, до сих пор искали в реке светлянские эфэсбэшники...
* * *
Спустя час
Вместе с Сибирцевым и еще одним человеком по имени Михайлыч (так он представился при знакомстве) мы расположились в упомянутой выше землянке, изнутри напоминающей армейский блиндаж. Неизвестные строители (Михайлыч не знал, кто именно) потрудились на славу, и благодаря их стараниям здесь можно было жить зимой и летом. Михайлыч – пожилой печальный бородач, по профессии ветеринар – поселился в «блиндаже» ранней осенью прошлого года, после того как потерял квартиру и документы в результате манипуляций черных риелторов. По идее ему предстояло потерять еще и жизнь, но в последний момент бедолага почуял неладное и, когда его повезли «смотреть новый дом в деревне», изловчился удрать от мерзавцев. На «блиндаж» он наткнулся случайно, блуждая по лесополосе в слепом отчаянии. И, возблагодарив Бога за нежданный подарок, поселился в нем. Кормился Михайлыч грибами и ягодами (пока не кончился сезон), а также рыбной ловлей, охотой на ворон и не убранной с прошлого года, подгнившей картошкой с колхозного поля. Обнаружив на берегу окровавленного, полуживого Сибирцева, он оттащил Костю в свое жилище, привел в чувство, отогрел, помог обработать перебитую пулей ногу. Хотя и напугался малость в процессе. (Из соображений дезинфекции майор, ничтоже сумнящеся, прижег рану раскаленным углем.) В настоящий момент нога покоилась в самодельном берестяном лубке. Сам Костя выглядел неважно. Бледный, исхудавший, заросший дикой щетиной. Тем не менее он не походил на умирающего и держался относительно бодро, насколько это возможно в его положении.