– Войдите! – крикнул я.
Делая над собой невероятное усилие, профессор вытянул губы в улыбке.
– Я не слишком побеспокоил?.. Может быть, вы слышали – мне только что звонили.
– Нет, не слышал. А кто звонил?
– Ну как кто? Разве вы не догадываетесь? Те, кто уже звонил сегодня ночью.
– Что вы говорите! – сыграл я удивление. – И что они от вас хотят?
Профессор промолчал, борясь со своей привычкой разговаривать со мной высокомерно.
– Я, конечно, понимаю, – медленно произнес он, стараясь не смотреть мне в глаза. – При всей вашей занятости и необходимости поддерживать свой, так сказать, интеллектуальный уровень регулярным чтением, я все же смею просить вас о помощи.
Я опустил книгу на колени и отпил из бокала вина, оказавшегося вовсе не вином, а невероятно крепким самогоном, который мне подарил один из моих постояльцев, и хранил я его в качестве незамерзающего омывателя для автомобильных стекол. Не ожидая такого наказания, я уставился на профессора полными слез глазами, силясь выдохнуть убойный сивушный дух. Курахов расценил мое молчание как готовность выслушать и помочь и добавил:
– Я прошу вас отвезти в Карпаты манускрипт. Они обещают взамен отпустить Маришу.
Я сморгнул, и жирная слеза свалилась с ресниц мне на грудь. Профессор проследил за ее полетом и вопросительно посмотрел на меня, словно он хотел выяснить, отчего я плачу. Мое горло постепенно оживало после спазма, но я еще не мог ничего произнести.
– Вас, должно быть, интересует, сколько я вам заплачу?
Я отрицательно покачал головой. Профессору это понравилось.
– Вы правы. Сейчас смешно говорить о деньгах. Деньги в сравнении с бедой, в которую попала Мариша, – бумажки.
Ко мне наконец вернулась способность говорить. С интересом глядя в бокал, я изменившимся до неузнаваемости голосом сказал:
– Прежде чем взяться за дело, о котором вы меня просите, я хотел бы кое-что уточнить.
– Уточнить? – вскинул брови профессор. – Что уточнить?
– Почему вы лично не хотите отвезти манускрипт в Карпаты?
Профессор уставился в пол, стал тереть затылок и встряхивать головой.
– Какое у вас прямо-таки всепроникающее любопытство! Зачем вам все это? – воскликнул он, подняв лицо. – Знаете поговорку: меньше знаешь – лучше спишь?
Я ответил прямо:
– Валерий Петрович, вы хотите выиграть время, чтобы раньше Уварова найти и присвоить нечто ценное, о чем говорится в манускрипте. Если я повезу манускрипт в Карпаты, а там выяснится, что вы опередили Уварова, то мне оторвут голову и уже бесполезный манускрипт воткнут на ее место.
– Уваров хочет получить манускрипт – он его получит! – заморгал Курахов. – Зачем вы забиваете голову всевозможными догадками?