К лавке «Огонь знаний» я приплелась в половине пятого, остановилась у входа и перевела дух. Следовало собрать в кулак все мужество, чтобы войти внутрь. У обочины стоял серебристый «Мерседес», около него жалась кучка девчонок. Потом одна из них прислонилась к переднему крылу и оперлась на него. Мигом вылез шофер, кудрявый парень лет двадцати пяти, и заорал:
– Так, пошли отсюда, быстро!
– Это машина Смоляковой? – робко спросила одна из девчонок.
– Да, – сбавил тон водитель, – но это вовсе не значит, что вы ее можете царапать!
– Ой, нам такое в голову не придет! – заверещали девчонки. – Мы обожаем Смолякову. Можно сфотографироваться на фоне ее тачки?
– Валяйте, – разрешил шофер, – я сегодня слишком добрый.
Девчонки захихикали и стали позировать у «Мерседеса».
– Шурик, – раздался тоненький детский голосок, – возьми цветы.
Я посмотрела в сторону магазина. Из «Огня знаний» валила гомонящая толпа. Впереди шла маленькая, ростом ниже меня, худенькая блондиночка с короткой стрижкой. На ней был коротенький светлый свингер из щипаной норки. Маленькими ручками она с явным трудом держала пудовые букеты. Шофер бросился на зов. Он сгреб цветы в одну руку, второй взял писательницу под локоть и повел к «мерсу», приговаривая:
– Осторожнее, лед кругом, еще упадете, ноги сломаете!
– Ну и хорошо, – защебетала Смолякова, – зато сколько новых книг напишу, пока в больнице проваляюсь.
– Пишите больше, – загудела толпа, – нам на радость! Медленно работаете, не ленитесь!
– Побойтесь бога, – обозлился шофер, – убить Миладу Сергеевну решили? Она и так в месяц по книге сдает!
– Так мы за один день читаем! – заголосили тетки, обступая Смолякову. – Ой, можно вас пощупать!
Писательница засмеялась:
– Если очень хочется, то пожалуйста!
– Еще чего! – взъелся шофер. – Придумали тоже! А ну отойдите от Милады Сергеевны, еще попросите кусочек от нее откусить!
– Шурик, – укоризненно прощебетала Смолякова, – не вредничай!
– Вот сфотографироваться можно, – разрешил парень.
Писательница с самой счастливой улыбкой принялась вертеться перед объективами. Наконец она, изящно помахав всем ручкой, влезла в «мерс». На мгновение передо мной мелькнул модный длинноносый сапог на тонком каблуке. Я удивилась, у крохотной Смоляковой, однако, не нога, а лыжа, размер сороковой, не меньше.
Внезапно в передней двери опустилось стекло.
– Вы не успели получить автограф? – прочирикала Смолякова. – Давайте книжку.
– Э… э… – замялась я.
– Не стесняйся, – буркнул Шурик, – Милада Сергеевна не кусается.
– Но… в общем…
Из груди писательницы вырвался легкий вздох.