И мы вошли во двор.
На скамейке напротив моего подъезда сидел плечистый мужчина в светлой ветровке. Не Оберон. Я еще издали это поняла: Оберону лет сорок, а этому чуть больше двадцатника. У Оберона волосы с проседью, а этот чернявый. Не Оберон. Ну и ладно.
Я сказала себе «ладно», но настроение вдруг испортилось. Как будто шарик проткнули иголкой: хлоп! А вдруг король никогда-никогда за мной не придет? Жди, Лена, год, и два, и десять…
– Ты чего? – спросил Макс.
– Ничего. Тебе какое дело?
Макс опустил уголки губ:
– Во как у тебя настроение меняется… Только что цвела, а теперь на людей кидаешься. Ни с того ни с сего. Я тебе виноват?
– Не виноват, – сказала я нехотя. – Ладно, Макс, ты меня в самом деле, это… прости. За малыми надо в садик, уроки, все такое…
– Понимаю, – сказал Макс и понурился. – Ну пока?
И я уже шагнула к своему подъезду, как вдруг…
– Лена!
Мурашки по коже. Как горячая вода от затылка до пяток. Я обернулась…
Нет, это был не Оберон. Я вообще его не знала, этого человека. Разве что…
Я присмотрелась еще. Не поверила глазам: он был похож на старшего брата одного моего друга.
Он встал мне навстречу:
– Ты что, меня не узнаешь?
И голос ведь его!
– Гарольд? – сказала я потрясенно.
Он виновато улыбнулся:
– Гарольд!
Уж не знаю, что подумал обо мне Макс Овчинин, который еще не ушел и стал свидетелем этой сцены. Я взвизгнула, прыгнула и повисла на шее у незнакомого мужчины – потому что теперь узнала его совершенно точно. Пусть он изменился за прошедшие четыре месяца – но это был Гарольд, мой друг и учитель, бывший младший маг дороги, а теперь, наверное, уже старший маг…
– Гарольд… это точно ты?
Он мог бы не отвечать. За время, которое мы провели в седле бок о бок, я успела изучить все его выражения лица.
– Ленка… а ты такая же.
– Вот еще, – я отстранилась. – Я выросла на восемь сантиметров, между прочим, это… погоди, Гарольд. Погоди…
Догадка была такая страшная, что у меня онемели щеки.
– Гарольд! Сколько лет прошло в Королевстве?!
Он опустил глаза:
– Шесть…
– Сколько?!
Все понятно. Когда мы расставались, Гарольду было семнадцать, и я считала его старшим братом. А теперь ему, выходит…
Но дело ведь не только в этом!
– Гарольд! Его величество…
Он понял с полуслова и поспешил меня успокоить:
– Здоров. Не пугайся.
– А принцессы? Принцессы, то есть сестры-хранительницы! Вышли замуж?
– Нет.
Я села на скамейку. Гарольд уселся рядом. Макс Овчинин стоял в десяти шагах и смотрел обалдело, но мне сейчас было не до Макса.
Однажды, спасая Королевство от гибели, король Оберон дал обещание – каждая из пяти принцесс, бывших невест его сына, получит по принцу в мужья, и случится это раньше, чем на висках у любой из них пробьется первый седой волосок. Залогом обещания стала жизнь короля. Когда я покидала Королевство, принцессы и не думали седеть – они ведь были всего на пару-тройку лет старше меня. И вот: у нас прошло почти четыре месяца, а у них, оказывается, пролетело шесть лет!