Императора нужно убить. Причем именно в эту ночь. Оборотень не знал, для чего это нужно его повелителю, но знал, что будет, если он ослушается.
Нужная мысль пришла, и оборотень, сорвавшись с места, помчался по коридору.
Хугс вынул меч и для развлечения выполнил несколько приемов: «двойную восьмерку», «кольчугу», «грифона». Начальник царской стражи виртуозно владел мечом: клинок его летал так стремительно, что и не разглядеть. Хугс удовлетворенно хрюкнул, бросил меч в ножны и продолжил мерять шагами опочивальню.
Оборотень бежал долго, спускаясь все ниже и ниже, пока не оказался в подземельях царского крыла дворца. Здесь, в вечном мраке, располагался огромный водоем, питаемый подземными ключами. По замыслу строителей, водоем должен был в случае осады обеспечить защитников водой. За века о нем забыли. Вход на спиральную лестницу, ведущую в рукотворному озеру, был заложен кирпичом при строительстве очередной башни. Но сама лестница сохранилась.
Оборотень часто приходил сюда. Твари, водившиеся в заброшенном водоеме, служили ему пищей.
Черная вода забурлила. Нечто, больше всего напоминающее обрубок кишки, выпрыгнуло из воды и повисло, вцепившись в ногу слуги Аша. Миг – и тварь уже извивается у него в руке, разевая усеянную крохотными зубами пасть. Оборотень сжал пальцы крепче: червеобразное тело покрывала слизь. Оборотень засмеялся. Он смеялся, только когда оставался один. Потребность смеяться осталась с тех времен, когда он был человеком, а быть человеком слуга Мудрого считал унизительным.
Не переставая хохотать, он устремился наверх. Из пасти пойманной твари капала густая слюна с острым кислым запахом.
Спустя четверть часа оборотень уже осторожно отодвигал панель, прикрывавшую тайный вход в императорские покои. Прямо перед слугой Аша спускался с потолка полог из коричневого шелка. За пологом спал Аккараф. С другой стороны ложа расхаживал охранник.
Слуга Аша поднял занавес и бесшумно вспрыгнул на царскую постель. За занавесом было темно, но темнота оборотню не мешала. Он отчетливо видел лежащего Императора, его одутловатое лицо и раскрытый рот. Оборотень подумал, что мог бы просто свернуть Аккарафу шею, но придуманный им план, безусловно, интересней. Слуга Аша подполз к Императору, быстро прижал пасть кишкообразной твари к лицу Аккарафа, стремительно скатился с постели, нырнул под занавес и через мгновение исчез за панелью.
Храп Аккарафа порядком раздражал Алого, потому, когда Император перестал храпеть и заворочался, Хугс вздохнул с облегчением. Некоторое время за пологом было тихо. И вдруг тяжелое ложе затряслось от сильнейших беспорядочных ударов. Сдавленное утробное мычание, не имеющее ничего общего с человеческим голосом, раздалось из-за полога, и от этого звука волосы на затылке Хугса встали дыбом.