– Ясно, о какой помощи, – он словно пропускает мимо ушей мои извинения. – Детей-то вернуть как-то надо или нет? До Земли далеко, а местные – не помощники, как вы понимаете, если они вообще не помнят, что у них были дети.
– А кстати, – перебиваю я, – мне только что в голову пришло. Откуда мы так уверены, что детей нет? То, что на улицах и в парках не видно мамаш с колясками и малолетней ребятни, еще не доказательство. Вернее, не стопроцентное доказательство. Может, мы действительно зря беспокоимся? Я запаниковал, и вы туда же.
– Детей нет на самом деле, – мрачно заявляет мне на это Петрович. – Во всяком случае, здесь, в Первограде, – точно. Я проверял. А насчет того, каким образом… Вот, смотрите.
Он лезет в нагрудный карман своей неопределенного цвета и возраста рубашки, достает оттуда сложенный вчетверо стандартный лист бумаги и протягивает его мне.
Я беру и разворачиваю. Это записка. Причем написанная от руки, что встречается нечасто.
– «Если захотите вернуться, – читаю вслух, – приложите ладони. Я открою проход. Маша».
– Ладони, думаю, к Яйцу надо приложить, – поясняет Петрович.
– Это понятно, – киваю. – К чему же еще…
– Какая гостеприимная Маша, – замечает мой стажер. – Надо же, вернуться предлагает. С чего бы это?
– Так ведь не договорили мы с ней, – роняет Петрович. – Хоть и по моей вине, а все-таки.
– Ничего не понимаю, – признается Ирина. – Я, конечно, всего лишь стажер, но, по-моему, здесь специалисты разбираться должны. Кто мы такие?
– Мы представители Курьерской Службы Земли, – отвечаю. – Для самоуважения этого вполне достаточно. А большего нам и не надо. Ты представляешь, сколько пройдет времени, прежде чем Земля начнет в данной ситуации разбираться? Путь до Гондваны неблизкий, как ты в этом и сама уже могла убедиться. Плюс бюрократия. Недели пройдут. В лучшем случае. И все это время дети будут находиться неизвестно где. И неизвестно что с ними будет происходить. А может, и уже происходит. Но ты права – всем идти нельзя. Значит, пойдем мы с Петровичем, а ты останешься. И, если что, вернешься на Землю и расскажешь, как все было. А я для пущей убедительности надиктую для начальства сообщение.
– Еще чего! – фыркает Ирина. – Я тебя одного не оставлю.
– Извини, – возражаю, – но в данном вопросе тебе придется подчиниться приказу старшего. Ты остаешься.
– А если я не подчинюсь? – прищуривается она.
– Завалишь практику, – отвечаю как можно равнодушнее. – С учетом того, что попытка у тебя не первая, следующего шанса стать курьером, скорее всего, не представится. Пойми, – добавляю уже мягче, – ситуация такова, что кто-то обязательно должен остаться здесь. Вспомни инструкцию по высадке на незнакомую планету – корабль без людей не оставляют ни при каких обстоятельствах.