Начальство дало «добро» на разведку, потребовало быть на связи в любую минуту, и вот теперь Арт Жес, ощущая непривычную легкость во всем теле (раньше ему не приходилось испытывать на себе действие гравигенератора Леви-Кравченко), напряженно вглядывался в приближающиеся склоны, ущелья и вершины, которые они вместе с Румтом с таким трудом и риском для жизни сегодня уже один раз преодолели.
– На какую высоту может подняться эта штука? – спросил он, ни к кому из женщин конкретно не обращаясь.
– Семь-восемь тысяч метров, – ответила пилот.
– Отлично. Значит, еще метров пятьсот вверх для нас не проблема?
Пилот молча пожала одним плечом, что, вероятно означало – «не проблема, но я слушаюсь командира. Как он скажет, так и будет».
– Считаешь, надо подняться? – спросила младший лейтенант Арт Жеса.
– Да. Чтобы мне лучше сориентироваться, пятисот метров, думаю, будет достаточно.
– Тогда поднимаемся, – скомандовала Кунс.
Пилот кивнула, и гравикоптер послушно и легко пошел вверх.
– Красиво как, – произнес Румт. Это были его первые слова с того времени, как они поднялись в воздух. – Я никогда раньше не летал. А ты, Арт?
– Один раз, давно, – откликнулся Жес. – На вертолете. Тогда я еще жил в Подземелье. Но здесь совершенно иные ощущения. Эта легкость… Как будто почти сам летишь, верно?
– Да, – согласился Румт. – Как будто.
Они были уже над горами.
– Еще выше, – скомандовал охотник. – И зигзагом. Пять минут на северо-восток, пять минут на юго-восток. И так до тех пор, пока мы на них не наткнемся. Какая у нас скорость?
– Сто пятьдесят километров в час, – ответила пилот. – Увеличить?
– Наоборот, я бы сбросил до ста двадцати.
– Выполняй, – кивнула Сина пилоту.
Так прошло около получаса, и Арт Жес уже дважды поймал на себе внимательно-настороженный взгляд младшего лейтенанта – «ну и где твоя страшная угроза, дружок?», когда Румт негромко произнес:
– Вот они. Впереди и чуть левее.
Арт и все остальные посмотрели в указанном направлении и вскоре тоже увидели.
Издалека и сверху это было похоже на стелющуюся низко над горами темно-серую облачную пелену…
Нет, подумал, охотник, это пена. Накипь. Грязная накипь. И не видно ей ни конца и ни края. Сколько же их здесь, великий Лес…
Арт Жес прожил на краю земель мутантов двадцать лет – всю свою взрослую жизнь, и знал эти земли хорошо. Он знал, что на них растет, кто по ним ходит, ползает, бегает, и кто над ними летает. Ему отлично было известно, на что способны мутировавшие животные – однажды ему пришлось всадить из своего карабина в атакующую гигантскую крысу семь пуль одну за другой, прежде чем она сдохла у его ног. А те же вороны давно питались не одной только падалью и отбросами и превратились в настоящих хищников. При этом, в отличие от, например, орлов, живущих в горах, они предпочитали нападать на свою жертву стаей. Но одного, как выяснилось, Арт Жес не знал. И даже не мог себе этого предположить – количества этих тварей. Он был хорошим охотником, и весь его многолетний опыт подсказывал, что на самом деле для всей этой летящей по воздуху и бегущей внизу по горам тьмы – там, на радиоактивных, тянущихся на тысячи километров, равнинах, просто не нашлось бы достаточного количества еды.