– Может, какой дракон решил на нас войной пойти али еще нечисть какая?
– Нужны вы дракону, как на хвост пропеллер! – желая блеснуть познаниями в прикладной драконологии, заверил субурбанца Вадим. – Если хочешь знать, то весь этот базар на тему кровожадных драконов – чистой воды фуфло!
– Что? – не пытаясь скрыть недоумение, переспросил гридень.
– Предрассудки, – кратко перевел я.
– Знавали мы тут одного дракона… – не сбавляя напора, продолжил Вадюня.
– Скорее всего это всё же не дракон, – оборвал я речь напарника, продолжая развивать свою мысль.
– А кто? – обиженно надулся тот. – Типа черный волк?
– Типа вряд ли. Скорее всего это всё же человек. Возможно, маг. Здесь сказать трудно. Но есть одна мелкая зацепка. Возможно, заказчик скрывает голос потому, что он слишком хорошо известен.
– Певец, – хмыкнул Злой Бодун.
– Или ярыжка? – предположил стременной.
– Да, уж лучше, – я махнул рукой, – сам король Барсиад II, скажем, решил пополнить казну.
– А сейчас, выходит, типа сам себя похитил?
– Отчего же, – продолжал я отстаивать право на жизнь своей абсурдной версии. – Предположим, награбил по самое не могу, а теперь решил сходить в народ, выяснить, не осталось ли еще чего полезного, что можно,прихватить.
Стременной поглядел на меня не то перепуганно, не то дико. Подобные речи для него звучали не просто кощунством, а полным богохульством.
– Ну-ну, шучу, – улыбнулся я. – Мудрый король Барсиад решил лично удостовериться, как живется простому народу, и не тиранят ли его попусту государевы мздоимцы.
Тут уже на меня дико воззрился Злой Бодун.
– А этого витязя вместо себя оставил Исполняющим Обязанности, но об этом я тебе уже сказывал. Титул у него – И.О. государя. Так что прошу любить и уж во всяком случае жаловать.
Стременной почтительно склонил голову, хотя, казалось, мои слова его не слишком убедили.
– Поэтому, – продолжил я, возвращаясь к обладателю загадочного голоса, – следует искать известного могущественного человека, которому давно не по нраву государь и его окружение.
Горизонт неумолимо светлел. Вдали меж темными зазубренными пиками сосен виднелась широкая серебристая полоса реки Непрухи. Девять толстенных дубов, сошедшиеся в круг на вершине холма, образовали величественную корону, словно древний лесной государь силою чар обратился в этот холм и прилегающие к нему земли. Устроившись на его темечке, мы нетерпеливо ждали появления мистера Икс местного криминального мира, который, судя по затягивающейся паузе, не так страстно желал встретиться с Юшкой-кааном, как пытался в том убедить Соловья-разбойника.