– Ты к нему несправедлив, – вступился я за юного мага. – На прошлой неделе он открыл, как источать воду из камня, на позапрошлой заращивал раны…
– Да хоть запасные руки-ноги приживлял! – не унимался Лис. – Согласись, иметь под рукой такую мощную магическую штуковину и ждать, когда какие-то ковбои освободят камеру перехода? В этом есть что-то неправильное.
Я был готов с этим согласиться, но в этот момент в наши апартаменты, запыхавшись, ворвался один из императорских оруженосцев.
– Государь, – еле переводя дыхание, начал он, – велел срочно препроводить вас в ставку.
– Ну что за срочность! – скривился Венедин. – В чем проблема? Не видишь, что ли, у нас парко-хозянственная ночь.
– Срочно препроводить! – вновь выдохнул оруженосец.
– Ладно, – кивнул я, откладывая уже уложенный тюк. – Проведаем Фридриха напоследок.
* * *
Император ждал нас в шатре.
– Монголы, собравшись с силами, идут на нас, – без всякого вступления начал он.
– Это было ожидаемо, – ответил я. – Насколько я могу видеть, мы вполне готовы к их приходу.
– Я о другом, – прервал меня Фридрих. – От имени малолетнего Хулагу-хана войско ведет ваш старый знакомый Субедэй.
– Очень опасный полководец, – вздохнул я, вспоминая битву при Калке. – Стремительный, отважный, хорошо рассчитывающий силы.
– Да, я знаю. А еще я помню, что по его требованию на Руси вы были казнены. Но сейчас не об этом. Мне нужны переговоры с ним. Причем на выгодных условиях. Наше войско изрядно потреплет Орду на марше, не ввязываясь в сражение. Я думаю, это заставит монгольского полководца благосклонно принять предложение о перемирии и дальнейших переговорах. Но требуется еще что-то, что может окончательно перевесить чашу весов на нашу сторону.
– Вряд ли мы сможем помочь вам здесь советом, ваше величество, – с поклоном произнес я.
– Слава Богу, я не нуждаюсь ни в чьих советах! Этой самой пушинкой, которая, как здесь любят выражаться, переломит спину верблюду, будете вы. По его мнению, вы мертвы. Стало быть, ваше появление целыми и невредимыми должно ошеломить Субедэя. А ошеломить – значит победить.
– Но, ваше величество, – произнес я, стараясь говорить как можно убедительнее, – смею вам напомнить, что однажды Субедэй уже пытался нас обезглавить. Возможно, конечно, он будет ошеломлен, но вряд ли это помешает ему на этот раз довести свою затею до конца.
– Возможно, да, а возможно, нет. Во всяком случае, стоит рискнуть. Я пошлю с вами отряд Хонштайна, они защитят вас в случае чего. Отправляйтесь сейчас же, Хонштайн уже получил соответствующие указания. И запомните, мне нужны эти переговоры. Нужны во что бы то ни стало. Ступайте.