– Так, – вскочил Светлый повелитель. – Так. И что – это неправда? Мне соврали? Отвечай!
– Тебе сказали правду, – ответил Бес. – Все так и было бы. Все так и было бы. Правда, через пару месяцев боги собрали бы войско из окрестных племен и городов и пригнали бы его под стены Вечного города, который с того момента именовался бы Проклятым. И через несколько лет все равно никто из горожан не уцелел бы… Никто.
– Ты сам сказал – через несколько лет, – крикнул Повелитель. – Через несколько лет! Я смог бы дать моим людям еще несколько лет жизни.
– Всего…
– А когда лекарь спасает больного, он что, дарует ему вечную жизнь? – спросил Повелитель. – Он дает ему всего несколько лет жизни.
Было видно, что мальчишка думал об этом, что решение он принимал не сразу, не вдруг, что пытался взвешивать… И не мог найти другого решения.
– Не жизни, – сказал Бес. – Мучений. Каторжного труда и ужаса. Поверь, я знаю. Я видел, как пал Проклятый город на реке. Пятьдесят лет назад. Я вошел в него после того, как оттуда ушло войско победителей. Мне тогда удалось найти уцелевшего…
Начальник храмовой стражи удивленно посмотрел на Беса.
– Я нарушил волю богов, но я отпустил его. И он мне рассказал, что творилось в городе в последние месяцы осады. Как матери пытались накормить младенцев высохшей грудью, как кто-то пытался есть трупы, как… Это страшно, – сказал Бес. – И они проклинали своего царя, проклинали себя за то, что поклонились Разрушителю. Они просто устали, они были загнаны в тупик противоречивой волей богов. И захотели, чтобы все кончилось. А Разрушитель обманул их, не пришел и не разрушил этот проклятый мир… Но даже не это самое страшное. Самое страшное то, что есть способ спасти твой город, подарить ему долгие-долгие годы жизни. Но кто-то решил все-таки город уничтожить. И уничтожить его руками того, кто любит его. Твоими руками.
– Неправда, – прошептал Светлый повелитель дрожащим голосом. – Так нельзя…
– Так могло произойти, – сказал Бес.
– Откуда ты знаешь про спасение?
– Я сам был сегодня у Самки…
– Это был ты? – невесело усмехнулся мальчишка. – У меня такая иллюминация не получилась.
– Получится, – пообещал Бес. – Я был у богини, и мы заключили договор. Я пообещал передать ей, свое открытие сразу же после того, как… Как найду тех, кто пытался использовать тебя.
– И давно ты это знал? Знал, как спасти мой город? – помолчав, спросил Светлый повелитель.
– Уже шесть лет…
– И молчал? Молчал? – крикнул Светлый повелитель. – Поднимал цену?
Бес не ответил.
– Цену поднимал… – прошептал Светлый повелитель. – А мы жили, пытаясь найти…