Пока я рассказывал, шеф смотрел в окно. Выражение еголица постепенно менялось: равнодушие уступало место изумлению.
– Значит, судьба, – тихо сказал он, когда я умолк. – Не поспоришь…
– Что вы имеете в виду? С кем – не поспоришь? – почти сердито спросил я. – По-моему, все идет неплохо. Вас я уже нашел. Не сомневаюсь, что скоро случится еще какое-нибудь чудо, и мы окажемся дома. Страшная штука эта Йонохская печать!
– Чудо, к твоему сведению, уже случилось, – сухо сказал шеф. – Но, кажется, оно случилось только для меня. Посмотри в окно, Макс. Что ты там видишь?
– Как – что? – растерялся я. – Тропинку, кусты, забор, зеленый фонарь в конце улицы и еще один, красный, совсем далеко. А что?
– Так я и думал, – печально кивнул Джуффин. – А вот я уже вижу за окном совсем другой пейзаж. Сумеречный рынок, старый амобилер на углу, двух толстух в цветастых лоохи. Насколько я припоминаю расположение зданий на площади, когда я выйду отсюда, выяснится, что я сидел в доме старого Нони Хелуфеца, который его внуки в начале весны выставили на продажу. Понимаешь, что это значит?
– Что это значит? – тупо переспросил я. Способность соображать великодушно меня покинула.
– Это значит, что здесь, в этой комнате, пролегла граница между Тихим Городом и обитаемой Вселенной. Мы с тобой пока сидим рядом, но мы уже в разных Мирах. Если ты выйдешь за дверь, ты окажешься в моем саду. Если выйду я – попаду в Ехо. Чтобы сразу поставить точки над «i», заранее говорю тебе: именно так я вскоре и сделаю, потому что надо быть безумцем, чтобы не воспользоваться таким шансом. Тем более что, отдав в твои руки Йонохскую печать, судьба ясно указала мне, где чье место.
– Вы меня пугаете, – хрипло сказал я. – Хотите сказать, что я освободил вас, а сам застрял? Права была Меламори, надо было написать: «Они оба возвращаются в Ехо». Я – клинический идиот.
– Не такой уж ты идиот. Просто твоей рукой в то мгновение управляли силы, противостоять которым невозможно, – вздохнул Джуффин. – Я понимаю, что ты сейчас испытываешь, Макс. Думаю, тебе лучше знать всю правду. Твое место – здесь, в Тихом Городе. С самого начала. Для этого, собственно, ты и появился на свет.
– Для этого?! Для чего – этого?
Я уже ничего не понимал. Мелькнула спасительная мысль: я сплю, это просто сон. Тягостный сон, чем дальше, тем хуже, но это не имеет значения, потому что когда-нибудь я проснусь.
Впрочем, обмануть себя было трудно: в глубине души я прекрасно знал, что никакой это не сон, а самая что ни на есть явь. Возможно, куда большая явь, чем все предыдущие события моей жизни.