"Возвращаться."
"Возвращаюсь."
"Быстрее."
"Что-то случилось?"
"Да."
Не без усилий разорвав туманные нити, он сделал несколько шагов назад. Сразу стало легче идти. Туман отодвинулся;
Стажер увидел Басса и Хадсона. Под ногами противно чавкала грязь.
Очень болотистая планета, – подумал Стажер, – но пока вокруг туман, этого не замечаешь.
– Что у вас случилось? – спросил он.
Яркая звезда поднялась в зеленом небе над деревьями.
Стажер опустил на глаза защитный козырек.
– Похоже, что нас осталось трое, – ответил Басс, – двое погибли. Приказываю при отступлении держаться вместе.
– Как ящерицы?
– Как ящерицы.
* * *
Они внесли в корабль два совсем легких скафандра. От людей, которые еще недавно были внутри, почти ничего не осталось.
Остались лишь кости – нечто, напоминающее человеческие скелеты. Но это даже не было костями: в них не осталось ни одной органической молекулы. При вскрытии скафандров над ними поднялся зеленоватый туман.
– Это невозможно! – удивился Стажер. – неужели их убил туман?
– Невозможно не это, – ответил Басс, – невозможно то, что туман просочился сквозь скафандр. Мы улетаем. Через двадцать минут будет закончен анализ и мы будем знать об этом тумане все. Сейчас давайте помолчим.
– Как страшно! – сказал Стажер после паузы, – я знал их всего два месяца, но теперь их нет и мне страшно. Я не могу представить себе смерть. Человек есть, а потом его нет. Как так может быть? Это же невозможно, это абсурд. Неужели так мало живет человек?
– Человек живет до тех пор, пока его помнят, – ответил Басс, – когда нибудь прийдет и твой черед умирать. Знаешь, о чем ты будешь думать тогда?
– О смерти? Буду вспомнать свою жизнь?
– Нет. Ты будешь искать слова. Такие слова, которые люди запомнят надолго.
– Но почему?
– Потому что мы живем до тех пор, пока о нас помнят.
Через двадцать минут включился экран и выдал результат анализа.
– Я передам это Земле, – сказал Хадсон. – Пусть подождут со следующей экспедицией.
– Что вы узнали? – спросил Стажер.
– Плохие новости, – ответил Басс, – очень плохие. Этот туман… Этот туман представляет собой сложные молекулярные цепочки. Цепочки могут перестраиваться в любые формы и проникать сквозь вещество.
– Даже сквозь металл?
– Даже сквозь кристаллическую решетку металла. Поэтому от них нет защиты. Просто не может быть защиты.
– Это как вирус?
– Не совсем. Хуже.
– Но ведь вначале туман отступал от нас?
– Да, – Басс задумался. – Туман отступал от нас. Значит, он может напасть только на отдельного человека, но не на группу. Нам нужно держаться вместе.
– Как ящерицы?
– Как ящерицы. Бедный Хадсон, он сейчас один в комнате связи.