К дежурному домику подъехала легковая автомашина. Мы встали. Вошел полковник Щипков. Геннадий отдал ему рапорт. Щипков поздоровался и посмотрел на часы.
- Наверное, домой уже настроились? - улыбнулся он.
- Никак нет, - ответил Геннадий. - Еще два часа дежурить. Можно не раз подняться в воздух.
- Это верно, - согласился полковник. - В наше время и минута - срок немалый. Ну-ка, дайте вашу карту.
Геннадий отстегнул наколенный планшет, достал полетную карту. Щипков развернул ее.
- Вот здесь, - он указал пальцем точку неподалеку от крупного города, - на большой высоте летит шар. Запущен он с одной из военных баз, вот с этого острова. Проследите путь его движения. - Щипков прочертил линию от нашей южной границы. - Как видите, маршрут получается довольно удачный. Шар ни в коем случае не должен вернуться к тем, кто его запустил. Понимаете, ни в коем случае... Ракетчики просят доверить это дело им: но командующий разрешил испытать наши "ласточки". Надо не подкачать. Вам первым выпала такая ответственная и, скажу прямо, трудная задача...
Полковник проинструктировал, как действовать в воздухе, и мы побежали к своим самолетам.
День стоял погожий. В сентябрьском небе плыли редкие перистые облака. Истребители наши глотали высоту сотнями метров. Я не ощущал ни меняющегося давления, ни перегрузки, все было сконцентрировано в едином желании отыскать и уничтожить шар-шпион. С командного пункта дали нам курс и смолкли. Скорость набора высоты стала падать, истребители приближались к практическому потолку. С каждой минутой самолеты становились все менее послушны. Приходилось работать рулями плавно и осторожно. Надо было выдержать место в строю (мы шли фронтом), не потерять друг друга из виду, чтобы не принять засветку от своего самолета за цель: ракета не разбирает, свой это или чужой, стоит только выпустить ее.
- Эшелон занял, - доложил Геннадий.
Наши истребители перешли в горизонтальный полет.
- Цель впереди, дальность...
Теперь нами командовал уже Пилипенко. В ответственные моменты он всегда на КП и наводит сам.
- Начинайте поиск.
Я склонился к тубусу. На экране радиолокационного прицела, вверху, вижу, как при развертке вспыхивает маленькое светло-зеленое пятнышко отметка от шара.
- Цель вижу, - доложил Геннадий. - Двадцать первый, пристраивайтесь в правый пеленг. Атакую!
Если бы Геннадий не увидел цель, ее атаковал бы я. А теперь моя задача следовать за ним и наблюдать. В случае неудачной стрельбы или каких-либо осложнений мы поменяемся местами.
Геннадий снова перевел истребитель в набор высоты - шар был все еще намного выше нас. Но, несмотря на то что мы выжимали из двигателей все, стрелка вариометра{