Вот наконец и то дерево с дуплом. Его широкая горловина припорошена снегом, значит, и внутри снег. Дотянуться до него рукой даже высокому человеку не под силу. Валентин забирался туда, накинув на сук веревку. На этот раз он веревку не взял специально.
- Здесь, - сказал Валентин, останавливаясь около дерева и взглядом показывая на дупло. - Вот черт, забыл веревку прихватить.
- Ничего, подсадим, - повеселел Кувалдин. Но, догадавшись, что в дупле может быть оружие, приказал Кукушкину: - Полезай. А ты, - кивнул Валентину, - подставляй свой горб.
"Отлично, - отметил про себя Валентин, - этого мне и надо". Он услужливо согнулся, упираясь руками в ствол дерева. Кукушкин, кряхтя, забрался ему на спину. Стал выгребать из дупла снег.
- Есть! - воскликнул радостно через минуту, доставая мешочек с золотом. В нем было килограммов шесть, все оставшееся у Валентина в наличии, не считая захоронки в месте приземления вертолета.
- Это и все? - спросил Кувалдин.
- Там есть ещё мешочек, - ответил Валентин. - Конечно, не все же тридцать килограммов можно было туда засунуть.
- Больше тут ничего нет, - возразил Кукушкин.
- Поищи получше, может, трухой забило.
Кукушкин ещё возился минут пять.
- Нету. У меня рука уже закоченела.
- Значит, в другом дупле, - словно бы вспомнил Валентин, давая возможность Кукушкину спуститься на землю. А когда он слез, усомнился: Все-таки, кажется, здесь. Ты, наверное, плохо искал.
- Полезай сам! - прикрикнул Кукушкин, наслаждаясь своим превосходством: наконец-то и ему выдалась возможность покомандовать.
Валентин подтолкнул его к дереву и, не давая опомниться, заставил упереться руками в ствол, подставить ему спину. Одним движением взмахнул на неё и, ухватившись за сук, второй рукой полез в дупло. Но не вниз, а вверх, где, прикрытый заглушкой, лежал пистолет. Взял его и сунул в рукав. Потом стал ковыряться внизу.
- Да, это во втором дупле, - сказал неуверенно, слезая со спины бандита.
- И далеко оно? - Кувалдин начал накаляться.
- Да вон, рядом, - указал Валентин почти на такой же старый, разлапистый вяз, растреснутый метрах в двух с половиной от земли и тоже с выпревшим дуплом.
Пока шли к дереву, Кувалдин развязал мешочек и, зачерпнув золотую россыпь, любовался сверкающими, как само солнце, крупинками, перекатывая их на ладони.
Как и у первого дерева Валентин покорно подставил спину. Кукушкин полез. Кувалдин стал рядом, задрав голову, с нетерпением ожидая, сколько золота достанет напарник из этого дупла. Когда Кукушкин запустил руку в дупло, Валентин снял с предохранителя пистолет и, рванувшись в сторону, сбил с ног Кувалдина. Не успел начальник охраны понять, что произошло, как две пули прошили его насквозь. Кукушкин висел, уцепившись одной рукой за сук, второй за край дупла, надеясь видимо, что смерть и на этот раз обойдет его мимо. Валентин же думал по-другому: не дай он спастись Кукушкину тогда, не получилось бы так глупо теперь.