– Ни разу.
– Стало быть, у него еще все впереди. Другой цикл размножения. А количество циклов, наверное, ограничено. Допускаю, что перед естественной биологической смертью объект разрушается, воспроизводя себя в новой экологической форме. Почему бы нет?
– А почему бы да?
– Потому что логично. Это транспланетная форма жизни. После некоторого числа почкований генератор перерождается в приемник. Это мы только что видели. Наверное, со временем и приемник перерождается в Кошачий Лаз. У популяции появляется окно в иные миры. Так происходит распространение вида. И пресловутый артефакт никто на Землю не подбрасывал – сами пришли. Им, может, проще перебраться с планеты на планету, чем проползти два шага. Ткнули пальцем в небо, попали к нам.
– Это все твои выдумки, – сказал Стерляжий.
– Тогда предложи иную гипотезу, а я послушаю, – возразил я сердито. – Одну я уже слышал: мол, Святополк Окаянный во всем виноват, рукосуй хренов. Не прошло. Что дальше?
Стерляжий задышал.
– Что дальше? – настаивал я.
– Надавать бы тебе по морде, вот что дальше, – любезно сообщил Стерляжий. – За то, что шибко шустрый. А потом простить на первый случай. Не списывать же тебя, придурка, по второму варианту… – Он вздохнул. – Ладно, официального хода инциденту не дадим. Устное предупреждение тебе. Последнее.
– Последнее было за душ, – напомнил я.
– То было предпоследнее. Ладно, теперь рассказывай: почему побежал в шлюзовую?
– Мне показалось…
– Креститься надо, когда кажется! Ему показалось! Что тебе, Окаянный, показалось?
– Показалось… ну что ему плохо. Генератору, в смысле…
– С чего ты взял?
– А что, не так? – ощетинился я.
– Я не спрашиваю, так или не так. Я спрашиваю, с чего ты решил, будто ему плохо.
– Не знаю, – признался я, подумав. – Честное слово, не знаю. Просто почувствовал. Наверное, я не смогу это объяснить.
– Просто почувствовал? Гм. И все?
– И все.
– Когда ты в следующий раз почувствуешь что-нибудь в этом роде, дай знать мне или Капустяну, а не устраивай гонки с преследованием. Еще раз повторится – спишу на Землю. Понял?
– Победителей здесь судят? – осведомился я.
– Понял или нет? Победитель! Их везде судят, только не везде прощают.
– Понял.
– Хотелось бы верить, – сказал Стерляжий с большим сомнением в голосе и поманил меня рукой.
Доплыв до приборной панели, он откинул сбоку крышку, запустил туда свободную руку по локоть, не то что-то повернул, не то выдернул какой-то разъем и одновременно погасил красные свои мордасы. В одну секунду. Ай да начальство у меня!..
– Не обижайся, – сказало начальство. – Ты молодец. А ор и назидательная беседа – так, шоу для Капустяна. Надо надеяться, теперь он нас не слышит… Он хороший мужик, только задерганный. Грех было не сделать ему приятное. А тебе я постараюсь выбить премиальные. Хорошие премиальные. Как-никак роды ты все-таки принял… Но предупреждение тебе дано настоящее, это ты имей в виду.