– Само собой, – согласился человек. – Через пять минут.
– Нужно оставить кое-какие инструкции? – подмигнул чужак. – Понимаю. Ладно, через пять минут. Выйдем одновременно. Кстати, как ты добиваешься послушания своей хибары?
– Шантажом. Время от времени угрожаю убить себя. В Доме это трудно, но возможно, и он знает, что я не шучу... Чему ты улыбаешься?
– Иногда умным людям приходят в голову схожие мысли. Я тоже чего только не перепробовал, пока...
– Ну ясно. Без опекуемого Дому жить незачем.
– Это точно, – согласился чужак. – Кстати, как ты ухитрился не сделаться дебилом? Не секрет?
– Какой там секрет, – сказал человек. – Занимался делом, вот и все. Я географ-любитель. Веду записи, собираю образцы, отслеживаю изменения рельефа, определяю дебит водных источников... А ты?
– А я математик. И еще немного поэт. Плохой, наверное, но других сейчас нет. Все-таки занятие для ума.
– Прочтешь мне что-нибудь? Не сейчас, потом?
– Может быть. Ну что, ты готов выйти? Давай по счету три. Раз, два...
Два дома – большой и поменьше – двигались бок о бок, по-прежнему выставив друг против друга средства защиты. Но средства нападения были убраны.
Одинокий дом-бродяга вовсю пылил вдали, удирая от двух противников. Стоящие столбиками степные суслики подпускали ползущие дома шагов на сто, прежде чем юркнуть в нору. Высоко в небе кружил беркут, нимало не похожий на чужого разведчика и потому игнорируемый.
– И сколько кругов по степи ты уже намотал? – с интересом спрашивал чужак.
– Шесть. По десять лет на круг, от линзе к линзе. Потом снова по тому же маршруту. Я был примерно в твоем возрасте, когда это началось. Теперь дико и вспомнить, что существовали когда-то такие понятия: недвижимость, собственность на землю, дома на каменных фундаментах и еще с подвалами... Недвижимость хороша, когда к ней бесперебойно поступает электричество, газ, чистая вода, а поблизости находится супермаркет... Когда начался кризис, у меня были кое-какие сбережения, и я проапгрейдил свой дом. На третий день он отрастил гусеницы и пополз искать источники энергии и пищи. С тех пор я с ним и ползаю. Вернее, в нем.
– Один?
Старик помолчал.
– Дети... не знаю, где они. Два мальчика... ковыль на ветру. Без стержня. Если живы – ползают где-нибудь, пускают слюни и счастливы, а их дома ведут борьбу за их и свое существование... Извини, не хочу об этом.
– А жена?
– Жена погибла. Давно. Она поливала цветы в оранжерее, когда... Словом, броня пропустила снаряд. Дом тогда был еще неопытен. Он самоучка.
– Все они самоучки, – вздохнул чужак. – И те, что едут за нами, – такие же самоучки. Тебе повезло, что ты встретил меня и не наткнулся на них. Стая, штук сто домов. Видел картинку? Натуральный ползучий поселок, я от него едва ноги унес. Теперь вторую неделю ползу перед ним, снимаю сливки и разбрасываю мины, это его немного задерживает... Есть, оказывается, дома, которые терпимо относятся друг к другу. Дома, а не люди.