Недоумок, обозвал себя Фома. Логики тебе захотелось? Логики, а? Нашел где ее искать – на Плоскости! Много было таких искателей, а где они теперь? Иные закопаны, а иные и не найдены…
Он отсчитал пятьдесят шагов, прежде чем заметил впереди что-то большое. Разогревшееся колесико зажигалки жгло палец. Фома не обращал внимания. Кто хоть раз попадал в горячий вихрь или касался жидкой земли, тот знает, что такое настоящая боль.
А еще через несколько шагов он стоял перед тупиком. Проложенный червем туннель уперся в ровную шершавую стену. Фома в изумлении осмотрел ее. Рискнул дотронуться. Поскреб ножом и определил: тот же песчаник. Тщетно поискал хоть какую-нибудь щель, в которую мог бы просочиться червь. Постучал там и сям рукояткой ножа и по звуку понял: скала. Сотни метров сплошной скалы.
Да, но червь-то куда девался? Не привиделся же!
Дематериализовался? Телепортировал? Усох до микроскопичности?
Или все-таки привиделся?
Фома погасил зажигалку и, пригибаясь, побежал назад. Можно было догадаться, что нора в правом холме кончается таким же тупиком и что непонятное и пугающее порождение Плоскости явилось ниоткуда и ушло в никуда, но верить в это не хотелось. Пришлось удостовериться. Правый туннель упирался в точно такую же стену. И снова Фома царапал стену, и снова бежал из норы на волю, не желая попасть в мышеловку. А потом он сидел на камне, обняв руками голову, мыча и раскачиваясь.
Ему еще предстояло успокоить себя древней банальной истиной: отрицательный результат эксперимента – тоже результат. Очень скоро он так и сделал. Ничего другого ему и не оставалось. Но до того времени он страдал так, как, наверное, страдает от жгучей обиды ребенок, которого поманили конфеткой, а вручили пустой фантик. Да еще и отвесили подзатыльник ни за что ни про что.
– Заходи, гость дорогой! Мой дом – твой дом. Кушать будем.
– А вино? – спросил Фома, сглотнув всухую.
– Конечно! Будем вино пить. Да.
Пропустив вперед дорогого гостя, Автандил боком, как краб, пролез внутрь хижины и сейчас же захлопотал, собирая на стол, потея и отдуваясь. Стол был прежний, низкий и шаткий, сколоченный из прямых жердей. Скатерти на столе не было.
– Куда скатерть-то дел? – полюбопытствовал Фома. – Уже рассыпалась?
– Прости, дорогой, грязная она. Да. Стирать буду.
– А другая?
– Тоже. Ты садись, дорогой. Всегда тебе рад. Бинтов принес, да?
– Есть бинты, – кивнул Фома и сел на служивший табуретом камень, сбросив с плеч рюкзачок и с наслаждением потягиваясь. – В упаковках даже. Аж пять штук. Потом отдам, напомни. Написано, что стерильные, а как на самом деле – хрен разберет. Да, а что ты с ними делаешь, с бинтами? Лозы, что ли, подвязываешь?