Зашуршал деревянный засов и дверь широко распахнулась, показав сгорбленную старушенцию, даже дома не расстававшуюся с узловатой клюкой. Тонкая лучина у печки едва освещала свой же держак, больше дымила, но старческим глазам много света не надобно – все одно ничего не видят, а так вроде не настолько уныло. Бабка с головы до ног оглядела Микулку, даже не приметив валявшихся в луже витязей.
– Исполать, путник! – шамкнула она беззубым ртом. – Чего тебе в наших краях надобно?
– Послушай, бабуль, есть у вас тут коваль? Деревня вроде не из последних…
– Как же не быть? Во-о-о-он за той избой. Агась, где дымок. Там наш коваль и живет. Добрый коваль, ухват мне починил задарма, а то попробуй руками горячий горшок из жару…
– Благодарствую, бабушка! – нетерпеливо поклонился Микулка. – Пойду я… Дело у меня есть.
– А на постой, значит, оставаться не будешь?
– Ну… Это как выйдет.
– Ну коль с деньгами, так приходи ко мне. – бабка дверь закрывать и не думала. – Погляди какова изба! Я те на печке место уступлю, мне, старой, много не надобно. А вот деньжат на прокорм требуется, руки уже не те. Хош, провожу тебя к ковалю?
– Нет, я уж сам.
Бабка оперлась на клюку и поглядывала из под платка выцветшими глазами, лицо ее навевало мысли о лисьей морде. Микулка понял, что ждать толку нету, любопытная бабулька со скуки так и будет стоять, дверь не закроет. Ну и пусть… Лишь бы крик не подняла, как увидит скованных витязей.
Паренек шагнул к друзьям и уныло вздохнул от тяжкой необходимости, цепи глухо звякнули, спина аж в дугу согнулась под жуткой тяжестью, ноги оскользнулись, но выдюжили, шагнули вперед, оставляя следы глубиной в полпяди. Бабка, узрев оковы, визжать не стала, лишь проводила жутковатую процессию долгим печальным взглядом, полным не то жалости, не то старческой безысходности. Уже отойдя шагов на десять, витязи услышали как хлопнула дверь, и снова только беспрерывный шум бьющего в грязь дождя, да еле слышное за домами звяканье.
Стук молота и отчетливый запах железной гари надежно указали дорогу, и как только друзья свернули на нужную улочку, сразу увидали то, что искали – коваль жил в длинной избе с огромным резным крыльцом. С одного края прямо к дому примыкала глинобитная кузня, широкая труба кургузо упиралась в низкое небо, отбрасывая вместе с дымом багряные отсветы. Микулка, дрожа от напряжения допер до порога и с облегчением ухнул цепями оземь, Волк от неожиданности оступился, шлепнулся на карачки у самого порога.
Сил постучаться ни у кого не хватало, все ловили воздух пересохшими губами, с наслаждением подставляя лица под хлеставшие струи дождя.