Ратибор шмыгнул носом и громогласно чихнул, аж грязь разлетелась рыжими брызгами.
– Тока если чего удумал, – закончил он. – Делай бодрее, а то я под дождем на ветру какую-то заразу уже подхватил. Больше всего на свете ненавижу холод, чтоб его… Если знаешь как идти, то двигаться надо вниз по реке. Хоть одна весь с кузницей должна ведь попасться!
– Никуда я один не пойду! – выдохнул Микулка, собираясь с силами.
Он закинул мешок за спину и руки, налитые дремавшей могучей силой, ухватили концы цепей. Плечи прогнулись под страшной тяжестью, но теперь друзья смогли встать, удивленно глядя как их соратник по щиколотку ушел в залитую водой землю.
– Чего рты раскрыли? – хрипло подогнал их молодой витязь. – Вперед! И чем быстрей, тем краше для всех.
– Очень радостно… – хмуро фыркнул стрелок, шатаясь на первых неверных шагах. – Как собак на привязи тащит. Кто бы мне такое сказал, я б ему в лицо плюнул не задумываясь.
– Тебя… могу… не тащить… – сквозь зубы выдавил из себя Микулка.
Жилы на его лбу вздулись так, словно под кожей проросли корни деревьев.
– Да ладно! – Ратибор понял, что ныне соратнику не до шуток. – Я уж перетерплю. Так, други?
Никто не ответил, каждый старался помочь пареньку хоть чем-то, взять на себя хоть часть непомерного груза.
Они шли вдоль берега, шатаясь, словно после хмельной гулянки, концы цепей оставляли в грязи глубокие рытвины. Земля совсем раскисла, босые ноги и Микулкины сапоги мокро чавкали, их приходилось с трудом выдергивать для каждого шага, скользкая глина то и дело роняла тихо ругавшихся витязей.
До полдня осталось совсем ничего, когда за пеленой дождевых струй мелькнули серые срубы деревенских избушек. Кое где в промокшее насквозь небо подымался белесый дымок, но большинство домов безжизненно зияло прорехами окон. Для близких к городам весей это обычно – люди стараются схорониться за городскими стенами от опасностей окружающей жизни, уходят из деревень и весей, оставляя немощных стариков и особенно работящих смельчаков. Те больше привыкли чувствовать себя хозяевами жизни – лучше смерть в поле, чем болезни и теснота за высокими стенами.
Микулка уже еле брел, ноги не разгибались от напряженной дрожи, казалось даже кости трещали, но он продолжал тянуть свою ношу, уводя друзей все дальше от смертельной опасности.
Меж домов ни души, доковыляв до ближайшего жилого домишки паренек уронил цепи, склизко шлепнувшие в размокшую грязь и постучал в оконную раму.
– Кому дома не сидится в такую-то непогодь? – удивленно скрипнул изнутри старушечий голос. – Али на постой собрались? Коль деньги есть, так я завсегда рада.