Волк стиснул зубы, но промолчал – отродясь ведь не хвастал и хвастунов не терпел, а тут от кривого слова даже сердце кольнуло. Впервые захотелось высказать здоровяку все как есть, но Сершхан остановил строгим прищуром глаз, сам вымолвил еле слышно:
– А что ТЫ окромя цепей выковал? Ухват старой бабке? Сжалился… Ну молодец… За это тебе прямая дорога в вирый, без сомнений.
– Дурни вы молодые… – уже без злобы ругнулся хозяин, показав мозолистые ладони. – Эти вот руки делали и орало для плуга, и серп для жатвы, а ваши только лили кровь. Идите куда шли!
– Нет уж погоди! Орало, серп… А цепи?
– Да что ты прилепился до этих цепей аки банный лист до срамного места? Когда Богам жертву приносят, ты небось не роптал?
Сершхан медленно поднял лицо и впился взглядом в хозяйские очи. Тот аж отпрянул, почувствовал клокотавшую ярость.
– Значит для тебя нет разницы, – медленно произнес витязь. – Светлым Богам принесть жертву или мерзкой змеюке?
– Да ОН сам как Бог… – испуганно опустил глаза коваль. – Только не светлый. Ступайте, говорю, не бередите душу!
– Это не душа. – не глядя в лицо отозвался Волк. – Это как раз и есть твоя совесть! Пытается выйти на свет, тока ты ее не пускаешь, от того и болит.
Кузнец поднялся и в сердцах ухнул кулаком в стену, бревна отозвались испуганным скрипом.
– Совесть, совесть… Засовестели совсем! Я вам что, дитя малое? Сам понимаю что к чему! Не дурак… Но нельзя с ним биться, нельзя! Вы даже представить себе не можете, что это такое! Это… Тьфу на вас! Все же разворочали душу. Или совесть, будь она не ладна. Поймите, Богам жертву приносят во спасение рода, тут то же самое – мы малым откупаемся от большой беды. Никто не сможет одолеть этого Змея. Никто… Да что говорить, до полдня осталось времени с гулькин нос, пойдем, поглядите сами! Он как раз разозлится до крайности, вас не застав. Узреете во всей красе, будь она не ладна.
Друзья переглянулись и Ратибор тихонько кивнул. Коваль скривил улыбочку надменного превосходства, – мол, щас я вам покажу, взяли бы портки закладные! Затем сунул голову в приоткрытую дверь и выкрикнул громогласно:
– Жена! Слыш, я щас буду! Провожу на окол этих… витязей. И не сиди зазря, полдень уж, пора щи на печь ставить!
С пригорка, хоть и далековато, хорошо виднелись оставшееся столбы, желтели свежим деревом на фоне свинцовой реки. Дождь быстро смывал глубокие следы беглецов, ведущие прямо к деревне и Ратибор успокоился, найти их теперь будет не просто, разве что коваль или жена языки распустят. Но кузнец помалкивал, съежился весь, плечи ссутулились, казались уже не такими огромными. Он то и дело поглядывал на северо-восточный край небосклона, взволнованно теребил край потертого фартука.