Волк разглядел толпу горожан у северного края деревни, два десятка озлобленных мужиков потрясали вилами и рогатинами в сторону притихших под дождем изб, на раскрасневшихся лицах щедрыми мазками выписана решительность, по рукам ходит хмельная баклажка. Витязь окунул подбородок в воду и двинулся ближе, так чтоб слышать не только пьяные выкрики, но и весь разговор.
– Надо теперь отсель жертву для Змея выбрать! – орал толстобрюхий мужичина, размахивая здоровенной дубиной. – Без них бы пришлые вои не сбежали, тока тут есть коваль, способный цепи разбить!
– Верно кажешь! – беззубо ухмыльнулся лохматый здоровяк, по всему видать предводитель. – Даже если поймаем беглецов, надо кого-нить из деревенских все одно прихватить, чтоб впредь неповадно было! Краше всего девку. Змей ведь как? Одну девку берет взамен трех мужей. То ли на вкус они краше, то ли не для еды потребны.
Толпа разразилась хохотом, прикидывая картину и так и эдак.
– Точно! – послышались голоса.
– Нечего только городу перед поганой гадиной отдуваться!
– Айда в деревню!
– Только зазря народ не губите! – осадил предводитель слишком буйные головы. – Мы ж не печенеги! Поищем беглецов, а коль нет, сыщем девку. Ну! Чего рты раззявили? Давайте по избам!
Они весело, с шуточками и прибауточками двинулись к избам, перескакивая через канаву, в которой притаился стиснувший кулаки витязь.
Ратибор уже хотел было сам отправиться на разведку, когда качнувшийся бурьян выпустил с головы до ног измазанного в глине Волка.
– Ищут нас, – тихо вымолвил он. – А коль не найдут, грозятся взять девку для новой жертвы.
– Здесь, что ли? – усмехнулся стрелок. – Нашли где искать! Какие тут к лешему девки? Разве что наша бабуля сойдет.
– Или жена коваля. – хмуро добавил Сершхан.
– Вот Чернобоговы дети! – сжал зубы Микулка. – Такую красунью… Удавлю гадов голыми руками.
– Конечно… – скривился Волк. – Только их два десятка и все с оружием, правда большей частью дреколье, но у предводителя добрый топор. Если он им к тому же не только размахивать может, то голыми руками нам их не взять.
– Ну не сидеть же в кустах, когда такое деется! – чуть ли не выкрикнул паренек.
– И то верно, – кивнул Ратибор. – Двигаем, други, может удастся чем подсобить.
Они перемахнули плетень и словно кошки метнулись через улицу, тенями скользнули вдоль отсыревшего сруба стены и проскочив сквозь дыру в заборе скрылись среди дворовых построек.
Микулка уже чуть знал Твердоярово хозяйство, поэтому решили не лезть в лоб, а неожиданно подойти с тылу, вот только высокий частокол, отделивший улочку от заднего двора коваля, стал нежданной преградой – ни дыры, ни слабинки, а колья остро отесаны сверху, прямо беда. Паренек оглядел забор сверху до низу, подхватил брошенный Волком меч в ножнах и с шелестом выхватил клинок. Острая сталь хищно вгрызлась в сухое дерево, только щепки разлетелись шагов на пять, несколько кольев рассеклись у самого основания, и меч успокоено влез обратно, сверкнув на прощанье массивным навершием. Ратибор огляделся и с силой пнул надсеченные жерди, коротко треснуло, колья качнулись, медленно накренились и бухнулись оземь, разбрызгав во все стороны жирную грязь.