– У каждого из противников – набор фигур, – объяснил ре Стак, – цель – победить войско врага, уничтожив все его фишки. Каждая из них двигается по-особому и имеет свою силу. Уразумел?
– Понял…
– А теперь представь, что доска увеличилась раза в два, – хозяин замка развел руки, показывая новые размеры, – а над ней поставили еще десять таких же досок…
Хорст засопел, напрягая воображение.
– Вообрази, что игроков стало не двое, а двадцать, у каждого свой цвет, а разновидностей фигур не семь, а, скажем… пятнадцать… И что игроки могут передвигать фигуры с одной доски на другую, как захотят, и время от времени вводить в дело новые!
– Как сложно! – Хорст ощутил, что от умственных усилий взмок. Затылок неприятно ломило.
– И тем не менее это очень упрощенный вид того, как играют маги, – Гейдар ре Стак улыбнулся, – только вместо статуэток у них люди и прочие живые существа, вроде тех тварей в лесу, а доска для игры – весь мир.
– Так те звери – они тоже фигуры? Но чьи?
– Другого игрока. – Хозяин замка деловито сгреб статуэтки и принялся укладывать их во внутренности шкатулки, обитые красным бархатом. – Каждый стремится вывести из игры фигуры противника, хотя бы и при помощи заурядного убийства.
– Так что, на меня постоянно теперь будут нападать?
– Ну, не постоянно, – шкатулка со щелчком захлопнулась, и ре Стак убрал ее в сундук, – между ходами могут быть большие промежутки, да и не все фигуры одновременно задействованы. Но время от времени твоя жизнь будет подвергаться опасности.
– И ничего нельзя изменить? – Эти слова прозвучали почти отчаянно.
– Из игры тебя сможет вывести только тот, кто в нее ввел, – благородный посмотрел на собеседника с удивлением, – но стоит ли к этому стремиться? В любом случае жизнь – опасная штука. Даже если ты снимешь с шеи талисман и заживешь как все, все равно окажешься замешан в чьи-то игры. Станешь фигурой в руках князя, редара, цехового старшины или даже жены. Так что отбрось эти глупые мысли и радуйся тому, что принимаешь участие в самой масштабной и сложной из существующих игр, что тобой водит тот, для кого князья – всего лишь фишки на доске!
Хорст понурился. Сидящий напротив человек был искренне убежден в том, что рабство у мага чуть ли не благо, а серебряная цепочка на шее – не ярмо, а знак отличия. Хотелось спросить, есть ли в таком мире, состоящем из игроков, фигур и игровых досок, место для Владыки-Порядка?
Но Хорст сдержался. Вместо этого он поинтересовался:
– А какова цель игр, в которые играют маги? Ведь если они вводят в бой новые фигуры, то победа недостижима…