Стулья казались рядом с ним чересчур маленькими, точно цыплята вокруг наседки.
– Садись, – велел маг, отодвигая один из них, – и выкладывай… Что велел передать твой хозяин?
Хорст все никак не мог поверить, что перед ним и да самом деле маг – больно уж молодо тот выглядел. Но самозванцы, осмелившиеся претендовать на владение чародейством, жили недолго и умирали мучительно – это знал каждый. Поэтому выдавать себя за мага стал бы только сумасшедший.
Зеленоглазый на безумца никак не походил.
– Ничего не велел, – ответил Хорст, – я сам пришел!
– Сам? – На лице хозяина дома появилось недоумение, на лбу словно из ниоткуда возникла сеточка морщин. – И зачем?
– Я хочу избавиться от этого. – Хорст вытащил из-за ворота серебряный амулет. Тот на мгновение стал горячим, но под ледяным взглядом мага остыл, став простым куском металла.
– Зачем?
– Мне… надо…
Маг с непроницаемым лицом слушал сбивчивую речь Хорста, и глаза его загадочно поблескивали.
– Надо же, – сказал он, когда молодой сапожник умолк, – сколько лет живу, а такой фигуры не видел. Свободы ему подавай? И что ты будешь с ней делать?
– Это я уж сам решу! – Хорст гордо вздернул подбородок.
Маг вновь издал отрывистый и резкий хохот, похожий на лай, зачем-то сунул руку под стол.
– Смотри, – проговорил он, выкладывая на столешницу точное подобие того знака, что носил Хорст, только на этом скалил зубы волк, – понимаешь, что это?
– Ваш символ.
– Точно, – маг кивнул и на мгновение показался Хорсту чудовищно старым. Русые волосы стали седыми, румянец на щеках сменился серостью. Живыми на лице оставались только лучащиеся золотом глаза, – и единственное, что я могу для тебя сделать, – заменить одну цепь на другую. Вместо Витальфа Вестаронского ты будешь служить Нисти Стагорнскому. Ты этого хочешь?
– Нет, – Хорст растерянно заморгал. – А почему?..
– А потому, что разорвать нити, связывающие мага и его фигуру, может только сам маг, – в голосе хозяина дома прорезалась вековая тоска, – или смерть… Другой колдун, каким бы могуществом он ни обладал, не сделает ничего!
– Да? – Хорст сглотнул. Надежда, посетившая его, оказалась безжалостно растоптана.
– Да, – Нисти кивнул и убрал амулет, – и не ходи к другим магам в Стагорне. Твое счастье, что мы с Витальфом не враждуем. Если бы ты сунулся в дом к другому волшебнику, там тебя ожидала бы свобода, – он помолчал, – та самая, которую дарит смерть! А теперь проваливай!
Хорст поднялся и, ощущая, как дрожат ноги, заковылял вниз по лестнице.
– Прощай, – сказал Нисти Стагорнский, открывая дверь. – И попробуй смириться. Есть участь еще более худшая, чем быть фигурой на игровой доске.