– Вам нужно уплывать, немедленно! – сказал Эраст, с отвращением взирая на окружающее его непотребство.
– Чего? – вытаращил глаза Нерейд, и даже Ивар неожиданно обнаружил, что удивлен.
– Объясни почему! – потребовал конунг, выражение лица которого не изменилось, лишь глаза заледенели, став почти белыми.
– Слишком многие возмущены результатом сегодняшних Игр, – ответил чиновник, внимательно вглядываясь в лица собеседников, – и я вижу, что кое-кто уже высказал вам недовольство… Но это были те, кто потерял в своей ставке десяток или два золотых монет! Те же, кто разорился не на одну тысячу и не получил ничего, могут попытаться попросту убить вас! Не своими руками, разумеется, но негодяев, которые охотно возьмутся за это дело, здесь хватит…
– Пусть попробуют!.. – процедил Хаук сквозь зубы.
– И попробуют! – уверенно кивнул Эраст. – И не только оружием, но и ядом, и огнем. Как тебе смерть в дыму и пламени пожара, доблестный вождь?
– Бежать перед лицом опасности недостойно мужчины! – твердо и раздельно проговорил Хаук. – Мы останемся здесь и примем свою судьбу, как подобает.
– Что же! – Лицо Эраста исказилось, в черных глазах полыхнул гнев. – И не говорите потом, что я вас не предупреждал!
Резко развернувшись, он выскочил из зала. С треском хлопнула входная дверь.
– Зря все же я не отрубил ему голову… – с сожалением проворчал Нерейд.
– А я бы уехал… – вполголоса произнес Ивар, ощупывая синяк на скуле. Тот уверенно разбухал. – А то боюсь, что цесаревна опять меня будет в гости звать для бесед. А это страшнее любого пожара или битвы!
– Нашел чего пугаться, – улыбнулся Арнвид, – девицы!
– Иные девицы бывают страшнее драконов! – глубокомысленно изрек Нерейд.
– Тише вы, – сказал конунг, который, судя по всему, к чему-то прислушивался, – в дверь, похоже, стучат!
Викинги затихли, и теперь уже до слуха всех долетел ровный, размеренный стук.
– Ну если вернулась ромейская морда, то я за себя не отвечаю! – Нерейд нарочито выпучил глаза и расправил плечи. – Держите меня семеро… нет, девятеро!
– Арнвид, открой ты! – велел конунг, хмыкнув. – И не убивай сразу того, кто придет.
Эриль удалился, но вскоре вернулся. За ним в комнату проскользнул невысокий, худощавый человек, на лице которого настороженно блестели серые глаза.
– Привет вам, доблестные воины, – сказал он негромко, – во имя всех богов, в которых вы верите!
– Привет и тебе, – вежливо ответил конунг, – кто ты и чего хочешь?
– Меня зовут Мануил, – представился поздний гость. – Я купец и много лет веду торговлю со странами сарацин. Приказом ее величества цесаревны императрицы с прошлой недели я возглавил посольство к халифу Багдадскому, самому могучему из владык Востока.