– Как же так? – вмещался в разговор Нерейд, оторвавшийся от своего увлекательного занятия. – А если мы там заблудимся?
– Придется рисковать! – вздохнул Мануил. – Обратный путь для нас закрыт, как я понял из вашего рассказа.
– Но ведь мы на тропе дэвов, а не в мире людей! – воскликнул Ивар.
– И что? Если мы будем сидеть на месте, то назад не вернемся. – В голосе посла звучала полная уверенность в своих силах. – Уж если я умудрился завести вас сюда, то как-нибудь выведу обратно!
– В этом-то я как раз не особенно уверен… – пробормотал Нерейд, недобро глядя в спину удалявшемуся Мануилу.
Раскаленное светило медленно перемещалось по небу, норовя спрятаться за высящимися на западе горами. Те на фоне солнца стали черными, будто их обсыпали углем, а пески пустыни потемнели, засветились алым, точно окропленные сияющей солнечной кровью.
– И нам туда идти… – спросонья проворчал Гудрёд, уставившись на восток. – Мы же от жажды помрем!
– Пока, ты дрыхнул, – тоном опытного воина, поучающего новичков, проговорил Нерейд, – мы наполнили все бурдюки из источника. И кроме того, в пустыне должны встречаться эти, как их… оазисы! Это мне Бузислав сказал.
– Ну-ну… – Молодой воин только вздохнул. Солнце свалилось за горизонт, словно созревший плод – в корзину, и в то же мгновение наступила полная тьма. Сумерек, привычных для обитателей севера, тут просто не было.
Далеко в небесах загорелись пугающие незнакомые созвездия, яркие, как будто их составили из приляпанных к небосводу огромных кусков льда.
– Снимаемся! – пронесся над стоянкой зычный голос Бузислава.
Когда двинулись с места, то мягкий стук под копытами почти сразу сменился чуть слышным поскрипыванием. Кони погружали ноги в песок, еще не успевший остыть после дневного жара, недовольно дергали хвостами.
Прижавшиеся к подножию скал деревья скоро исчезли из виду, горы вырисовывались черным монолитом на горизонте. Держать направление удавалось лишь приблизительно, привычных ориентиров на небе не было, а на земле во все стороны тянулись ряды песчаных холмов, которые были совершенно одинаковыми, как рыбешки в стае макрели.
Ехали до самого рассвета. И только когда горизонт на востоке, сменив белый, желтый и оранжевый цвета, заалел, Бузислав скомандовал привал.
– Не нравится мне тут… – пробормотал Нерейд, обозревая выбранное для остановки место – ложбину между двумя высокими песчаными гребнями.
– Да ладно привередничать! – огрызнулся Ивар, с трудом сползая с коня. Мышцы не слушались от усталости и от странного в таком жарком месте утреннего холодка.