– Брр… – пробормотал Нерейд, снимая с лука износившуюся тетиву. – Уж лучше в море утонуть, чем найти конец в лапах таких тварей!
– Смерть есть смерть, – ответил ему Ивар, – и от судьбы не уйдешь.
Взошел месяц, похожий на изогнутый кусок серебряной проволоки. Белесые отблески побежали по песку. Словно разбуженный ими, один из барханов зашевелился, его склон лопнул, выпуская в ночь пышущее алым сиянием облако.
Путники успели разглядеть оскаленную, клыкастую пасть, выпученные глаза, и существо, состоящее из светящегося тумана, огненным росчерком взвилось к небесам, где и пропало среди звезд.
С северного горизонта зарокотал гром, но теперь он оказался гораздо слабее, а там, где сражались гиганты, вспыхивали только разноцветные зарницы, время от времени разрезавшие небосвод.
Широкая темная полоса замаячила впереди, когда на востоке чуть посветлело.
Через несколько сот шагов стало возможным различить ее цвет – зеленый. Над зеленью высилось нечто прямоугольное, слишком правильное, чтобы быть просто скалой.
– Мираж? – сам себя спросил Ивар. – Не похоже…
– Это оазис, – пояснил зоркий Нерейд, – я, правда, не думал, что они бывают таких размеров. А вот эта штука, что торчит из деревьев, – должно быть, здание… Но какое же оно огромное!
На фоне вылезшего из-за горизонта оранжевого диска солнца оазис стал черным силуэтом. На нем можно было разглядеть стройные башенки, вырастающие из того, что Нерейд назвал зданием.
Пылающее светило поднялось, и картина обрела цвет. Изумрудным сиянием налились раскидистые кроны, золотом засверкал громадный купол, венчающий крышу, возносящуюся над вершинами самых больших деревьев.
– Кто же тут живет? – подумал вслух Ивар, и ладонь его невольно опустилась на рукоять меча.
– Уж точно не люди! – подал голос Ингьяльд. – Я чувствую, что в этом здании сокрыта могучая сила, какой не может обладать ни один потомок Аска и Эмблы.
– Посмотрим… – отозвался Ивар. – Но шлемы всем лучше надеть!
Бузислав, похоже, мыслил в сходном направлении. Получившие приказ русичи сгрудились у головы каравана, ощетинились клинками, солнце заиграло на вытянутых щитах.
Здание было уже близко. Оно оказалось настолько велико, что дворец императоров в Миклагарде выглядел рядом с ним как собачья конура. Темные стены и золотой верх создавали ощущение, что громадная туча, освещенная солнцем, прилегла на землю. Белоснежные башенки, окаймляющие строение по периметру, могли бы быть молниями, не будь они прямыми.
– Ничего себе… – прошептал Гудрёд, на лице которого отразилось искреннее восхищение. – Красота-то какая…