Ивар нахмурился:
– Это какие?
– А те самые, с которыми ты по морям шатался! – сердито ответила Рагнхильд. – Они в гостевой горнице…
Из дома донесся детский плач. Рагнхильд резко развернулась и ушла. Ивар же ощутил, как сердце его слегка подпрыгивает в предвкушении приятной встречи, а на лицо сама собой выползает залихватская ухмылка.
– Позаботься о лошади, – приказал он работнику, – а потом вместе с Флоси разгрузите телегу.
– Хорошо, – кивнул тот, и Ивар поспешил в дом.
В очаге гостевой горницы пылало яркое пламя, от него расходились волны тугого жара. А за столом, в компании кувшина с пивом, устроились двое. Высокий мужчина, чьи кудри, рыжие, точно огонь, падали на плечи, и сухощавый старик, лысина которого блестела, словно ее обмазали маслом.
Оба они подозрительно уставились на Ивара, а затем на обветренных лицах расцвели одинаковые улыбки.
– Это же Ивар, клянусь клыками Фенрира! – рявкнул рыжий и с силой хлопнул старика по плечу.
– Без тебя вижу!.. – огрызнулся тот. – Пока еще не ослеп, слава Одину…
– Как я вам рад! – проговорил Ивар, бросившись к столу. – Забери меня тролли, рад…
Он обнялся сначала с рыжим Нерейдом, затем с Арнвидом, который с момента их последней встречи, как показалось, стал еще меньше ростом и суше. Но в его выцветших глазах светился все тот же ум, более острый, чем лучшие клинки Северных Земель.
– Сколько же я вас не видел? – спросил Ивар, садясь за стол.
– Три года, – ответил Арнвид, – с самого дня твоей свадьбы. С того времени ты, я смотрю, обжился, оброс хозяйством… Стал заправским бондом! А ведь когда-то был славным викингом…
– Ага, как вспомню его первый бой – смех разбирает! – влез в разговор ядовито ухмыляющийся Нерейд. – Сколько раз тогда пришлось ему портки менять?
– И вовсе даже не пришлось! – заспорил Ивар, ощущая, как в глубине души шевельнулись давно забытые воспоминания о событиях пятилетней давности. Тогда он был всего лишь батраком, а Рагнхильд – дочерью его хозяина, грозного бонда Аки Золотая Борода.
– Да, впрочем, чего мы все болтаем? – опомнился он, с трудом возвращаясь к настоящему. – Ко мне приехали боевые соратники, и пир сегодня должен быть такой, чтобы ему позавидовали все конунги от острова Ньярдей до Южного Мера!
На зов явилась жена, за ней служанки. В комнате мгновенно воцарилась суета, стол с потрясающей быстротой заполнился блюдами. Обоняние щекотали аппетитные запахи, а пива хватило бы, чтобы напоить допьяна целую деревню.
– Возгласим же тост! – сказал Арнвид, когда Рагнхильд заняла место по левую руку от мужа. Старик хитро щурился, а его глаза сверкали. – За хозяев этого дома!