– Мой дядя, Роман, – ответила цесаревна слегка недоуменно, – вот же он стоит…
Но у двери, на которую указала тонкая белая ручка, уже никого не было.
– Удрал… – прогудел Мечко тяжелым, как наковальня, голосом. – А ведь это его слуга прибежал к нам с известием, что на императрицу напали и надо поспешить на помощь!
– И что? – пожал плечами Эраст. – Он ведь брат предыдущего правителя, большая часть нобилей поддержала бы его в случае смерти государыни! Да и стратигу Фоке он приходится крестным отцом, тот за него и в огонь и в воду…
– Дядя не мог покушаться на мою жизнь! – Голос Зои звучал твердо, но за этой твердостью чувствовался надрыв.
– Тем не менее ему была бы очень выгодна ваша смерть, – мягко объяснил Хаук. – Наверняка ваш дядя пообещал знатным ромеям, которые служили в страже, высокие посты и много золота. Если бы все пошло по плану, то Фока и его воины убили бы вас, а Мечко с его русичами перерезали бы их.
– Ох, посекли бы нечисть! – кровожадно подтвердил бородач. – Мокрого места не оставили бы, клянусь Перуном!
– И все бы выглядело как заурядный бунт дворцовой охраны и предательство ее командира… – сощурился конунг. – Ваш дядя скорбит, а потом садится на трон.
– Я не могу в это поверить!.. – уже без прежней убежденности пробормотала цесаревна.
– Тогда допросите стратега, когда он очнется, – усмехнулся предводитель викингов, – я ведь его не убил!
– Мы допросим его, – кивнула императрица. – Мечко, пусть твои воины срочно отыщут моего дядю! Если среди этих, – она обвела рукой зал, – кто-то еще жив – их в железо, и приведите к ним лекаря. Они должны выжить и все рассказать!
– Все понял, государыня! – С грацией стельной коровы бородатый воин услужливо изогнулся.
– А вам, славные варвары, – взгляд правительницы обратился на викингов, – я выражаю признательность за спасение своей жизни. Награда не заставит себя ждать, сейчас же идите.
Глаза ее, обращенные на Ивара, на мгновение мягко вспыхнули и тут же погасли. Перед северянами вновь восседала императрица, гордая и прекрасная, словно богиня.
Поклонившись чуть ниже, чем в начале аудиенции, викинги двинулись к выходу из зала.
– Что мылись, что не мылись… – пробурчал недовольно Арнвид, когда викинги выбрались из дворца в окружающий его чудесный сад. Среди зелени, цветов и порхающих птиц залитые кровью воины смотрелись так же, как моржи в пустыне.
– Аккуратнее надо было мечом махать! – язвительно посоветовал Эйрик.
– Тебя не спросил! – огрызнулся эриль и повернулся к Ивару. – А та девица на тебя запала… – сказал он, ехидно ухмыляясь.