– Одну секунду, полковник. – Генерал торопливо переговорил с адъютантом в черной форме СВБ. Когда их перешептывание наконец прекратилось, он отвесил Волку очередной учтивый поклон и с улыбкой сказал:
– Если вам будет угодно, полковник. Если же нет, мы можем предложить вам и вашим людям другие развлечения.
– Я хочу осмотреть боевой робот, – хмуро ответил полковник, никак не реагируя на игривый тон генерала.
– Мы к вашим услугам, полковник Вульф, – услужливо заметил генерал, отвешивая очередной, трудно сказать, какой по счету, поклон.
Я был настроен по-прежнему недоверчиво, но куритсу действительно привели нас к «Стрельцу». Он был золотисто-голубой раскраски, полностью воспроизводившей цвет машины Джеймса Вульфа. Весь остаток дня мы осматривали его и нашли технику в превосходном состоянии, хотя обоймы и ракетные ниши были пусты. Полковник, казалось, остался доволен «Стрельцом», однако я по-прежнему беспокоился о том, что же все-таки на уме у хитрых куритсу.
Станция Гоби располагалась на геосинхронной орбите возле небольшого острова в ста шестидесяти километрах от восточного побережья меньшего по размерам континента Фортеции. Станция предназначалась в основном для коротких перелетов из Гарлеха и более продолжительных – в пределах орбиты планеты – и была сконструирована для внутрикосмических сообщений, поэтому теперь пригодилась бы и Элсону. Только он успел убедиться, что отсек загерметизирован, как поступило сообщение о прибытии шаттла Алпина Вульфа.
– Я получил твое сообщение, – сказал Алпин, спеша навстречу Элсону.
Все шло согласно плану.
– Рад, что ты смог прилететь сюда. Будет лучше, если ты узнаешь новости первым.
– Новости? Да вся планета уже знает твои новости. Ты же – то есть, прошу прощения, вы доставили законсервированные захороненные корабли.
– Я не об этом. – Элсон чуть повернулся, позволяя свету упасть на свои регалии, привинченные на воротнике, и звезду полковника. Длинная сверкающая стрела обнаруживала в нем первого среди офицеров. Прежде Элсон не надевал ее, хотя имел полное право на это, но теперь она как раз послужит делу.
Взгляд Алпина намертво прилип к этому сиянию на мундире Элсона. Все, что он собирался сказать, так и замерло у него в горле. То, что Алпин увидел, могло говорить только об одном. Рот у него раскрылся, точно у рыбы на крючке. Наконец, с видимым усилием, он пробормотал:
– Мой отец умер?
– Скорблю о твоей утрате, – с печалью произнес Элсон. – Он погиб во время стычки с бандитами – на некоторых кораблях оказались засады. У нас были большие потери.