Дверь распахнулась, и в зал вошел майор Элсон в сопровождении четырех офицеров рангом пониже, в основном это были пехотинцы.
– А вы что здесь делаете, Элсон? – спросил Стэн.
– Я представляю «Эпсилон», – веско произнес Элсон, привлекая к себе всеобщее внимание. – Полковник Николь и большая часть командного состава полка не могут присутствовать здесь из-за кишечной инфекции. По-видимому, в офицерской столовой произошла какая-то накладка. Как старший среди оставшихся офицеров, согласно принятой традиции, я полностью замещаю старшего командира во всех его правах и обязанностях.
Стэн нахмурился и направил на Волка тяжелый сердитый взгляд, когда тот предложил Элсону занять место за общим столом. Однако Элсон не сел, а, напротив, обошел стол, приближаясь к полковнику. В его руке, протянутой через стол, находился бланк коммюнике с сообщением.
– Полковник Вульф, мне вручили кое-что по дороге.
Волк просмотрел его содержание.
– В шаттле полковника Юкинова неполадки с двигателем. Он до сих пор находится на орбите.
– Что ж, начнем без него, – предложила Фанчер.
– Попали мы в положение, – прошипел мне на ухо Стэн.
Элсон наконец занял свое место, и полковник объявил собрание открытым.
– Со стороны некоторых штабов мы испытываем определенный прессинг, – начал он. – Понимаю ваше беспокойство и нетерпение и даже, можно сказать, разделяю ваши чувства. Единение нам сейчас необходимо как воздух, и надеюсь, что вы присоедините свои голоса к моему выбору второго офицера в командовании.
– Давай, Джеймс, покончим с этим поскорее. Мне еще вечером предстоит заниматься контрактом, – бросил из-за стола Парелла. – Назови свой выбор, а уж мы обсудим.
За столом эхом разнеслись и голоса других членов совета, в целом они соответствовали настроению, выраженному Пареллой. Это было признаком смятения Драгун, вызванного тем, что некоторые из голосов скорее принадлежали кандидатам, чем членам совета.
Полковник поднял руку, призывая к молчанию. Добившись тишины, он произнес:
– Я называю вторым Келли Юкинова. В соответствии со сложившейся ситуацией рассчитываю, что он передаст командование полком «Альфа» своему заместителю и займет должность в моем штабе.
Честно говоря, после недавнего случая на церемонии оглашения Предания, я ожидал, что за этим заявлением последует настоящий взрыв возмущения. Но несколько секунд никто не произнес ни слова, пока не поднялась, Фанчер.
– Вы отвергаете Алпина?
Полковник не отрывал взгляда от стола.
– Я вынужден это сделать.
И тут подал голос Элсон.
– Вы нарушаете свои традиции точно так же, как нарушили традиции клана.