– Прямо сейчас?
– Ну да!. Если угодно вашему величеству.
– Угодно… – Император быстро встал. – Хотя… а если я проиграю?
Авка с нарочитым спокойствием пожал плечами:
– Тогда… значит, судьба, ваше величество. – И подумал, что продуть партию императору он как-нибудь сумеет. Продувать – не выигрывать!
Валериус Третий, однако, был не дурак.
– Но ты должен дать слово, что будешь играть честно. Иначе – бзяка-поддавака.
Что делать-то?
– Даю… – вздохнул Авка.
Император потер ладони.
– Но имей ввиду: я в юные годы играл оч-чень недурно. Просто мне один раз не повезло… Во сколько ты оценишь звезду?
– Не знаю? Может, в тыщу?
– Ладно… Используем вот это! – Валериус Третий выдвинул тяжелый ящик, вынул картонную коробку. Высыпал на зеленое сукно груду позолоченных канцелярских кнопок. – Такие годятся?
– Конечно!.. То есть годятся, ваше величество!
Тому, кто не знает игру в чопки, сейчас бесполезно объяснять ее правила и хитрости. А кто знает – поймет, сколько времени надо, если на кону не десяток чопок, не сотня даже, а целая тысяча! Пока всякие расчеты, пока расстановка, пока прикидочные ходы…
– Твои будут на том краю, а мои здесь…
– Ага… А можно взять вон те шарики с прибора? Ими здорово будет гонять!
– Возьми… Э, постой! А почему ты первый катаешь? Надо жребий!
– Младшие же всегда первые начинают!
– Да? В наше время такого правила не было.
– Наверно, всем было одинаково лет.
– Ну, возможно, возможно… Ладно, кати…
Играть на большущем твердом столе это вам не на песке, не на травке. Одно удовольствие! Хрустальные шарики сталкивались, разбегались, сшибали золоченые кнопки на пол…
– Ваше величество, у вас вон какие руки, а я не могу дотянуться!
– Не беда, лезь на стол!
И Авка прыгнул на зеленое сукно побитыми коленями (которые все еще побаливали).
Император скинул мундир, остался в рубашке с кружевами. Нервно дергал на животике красные подтяжки, когда Авка целился шариком.
– Ты почему катишь с того угла? Так нельзя!
– Почему нельзя? Это же мой край!
– Все равно! Слева по косой черте не полагается!
– Это третьим ходом не полагается! А у меня второй!
– Как это второй! Ты за два хода подряд забрал у меня тридцать штук! Тринадцать и семнадцать!
– Тринадцать было в позапрошлый раз!
– В позапрошлый было четырнадцать, я их потом отыграл! Считать не умеешь!
– Это вы не умеете! Я же помню!
– Стыдно будущему гимназисту не знать арифметики!
– А императору не стыдно?!
Казалось, вот-вот дело дойдет до "бзяки-завираки" или чего-нибудь похлеще. Но нет! Оба все-таки помнили, что обещали играть честно.
Несколько раз кто-то стучал в дверь.