– А ты кто такой будешь, дедушка? - поинтересовался Алексей, прикидывая, куда бы лучше припечатать наглеца висящей перед ним руной.
– Я-то? Я-то буду главный смотритель коллектора Града на Коровьей Реке! - гордо грохнул себя кулачишкой в грудь старичок. - А вот ты кто таков, молодец? Что тут шастаешь без подорожной?
Алексей едва сдержался, чтобы не засмеяться.
– Неужто нынче в коллекторе принято подорожные спрашивать? - подхватил он навязываемую старичком игру. Глушить его ворожбой не хотелось.
– Принято, принято!
– И с волка спрашивал?
– С волка не спрашивал, - честно признался старичок. - Как с него, твари бессловесной, спросить. Где он подорожную хранить-то будет? Под хвостом, что ля? А у тебя карманов вон сколь, поди, в одном хоть да завалялась грамотка подорожная?
Али нету?
Старичок хитро прищурился и снизу вверх посмотрел на Алексея, давая понять, что просто так от него не отделаться.
Фатеев стоял, спешно ища выход из ситуации. Можно было глушануть старого хама подвешенным и готовым к использованию знаком. Можно было просто проигнорировать. Однако не хотелось оставлять у себя за спиной рассерженного домового, который, к тому же, был в своей вотчине, а значит, и силу имел немалую, и потому мог стать для Охотника, торопящегося найти выход, серьезным препятствием на пути. „Видно, и впрямь платить придется. К чему там у нас домовики неровно дышат?“ Алексей расстегнул один из кармашков и достал оттуда колоду игральных карт. Маленькие, в половину карточного листа карты он использовал в самых разных ситуациях: прозреть путь, заморочить упыря, да мало ли применений у простых с виду карт? Достал, хрустнул колодой, ловко перекинув ее с ладони на ладонь и, присев на корточки, почтительно протянул ее старичку.
Глазки-бусинки под кустистыми бровями радостно блеснули, старинушка выпростал покрытую серым пушком ладошку из широкого рукава и проворно сцапал колоду. Бухнулся задом на пол, прямо где стоял, и стал с упоением перебирать карточные листы, перекладывая их в одном ему ведомом порядке. Домовые питают просто сверхъестественную страсть к картам, - так говорила Алексею его бабушка.
– Ой, уважил старика, ой, уважил, человек прохожий, - радостно забормотал он. -
И кто ж ты такой будешь? И вежеству учен, и ведовству сподобен, со старшими уважителен и не скуп на подарки… Ты кто, добрый молодец? Королевич, али князь, быть может? Ежели князь, так прости, батюшка, не признал тебя.
Пальчики домового ловко перебирали карты, метелка, которой он только что мел пол и стены, сиротливо валялась рядом, забыта и брошена. Перебрав карты и упрятав их за отворот зипуна, домовой встал, поклонился Алексею, придерживая рукой ермолку. Выпрямился и посмотрел тому прямо в глаза.