– Спасибо тебе, добрый человек. Я теперь с таким подарком живо отыграюсь. А то я давеча свою-то колоду проиграл Стрижу Живлякичу. Он, окаянный, ох играть же мастак! Хоть и молод еще - трехсот лет от роду еще нету. Сказывают, он в скорбном доме при узниках свет увидел. Там и рос, значит. Там и выучился. А у нас ведь как - строго - без своей колоды играть не моги. Чужую взаймы не бери. Так мне пришлось сюда, на его место, будь он неладен, стать. А он - на мое. Я раньше при корчемном доме обитал. Там и народ веселый, и кормежка сытная. А Стриж этот по малолетству тут служил. А как у меня даже колоду отыграл, так я просить стал отыграться. Ну и поставил свое место против колоды, имущества и жалования своего. Ну и… вот. - Домовой тяжко вздохнул. Потом озорно блеснул глазками и продолжил радостно: - А теперь я этого Стрижа разом… - Так я пойду, дедушка? - спросил Алексей.
– Ага, ступай мил человек, ступай. Только смотри, в пути нигде не задерживайся, как увидишь чего непонятного - не присматривайся. Белое за черное принимай, воду - за камень, птицу - за зверя, - назидательно произнес старичок. - Ступай себе. Алексей осторожно обошел домового и зашагал дальше по коридору за светочем. Не успел отойти и десятка шагов от места встречи, как за спинной раздался дробный топот, и он услышал:
– Эгей, мил человек! Погодь, не торопись! Я с тобой пойду, - догнал его домовой, путаясь в полах своего одеяния. За несколько секунд, что Алексей его не видел, он полностью преобразился. На нем были мягкие кожаные сапожки, а в них заправлены просторные серые порты в широкую полоску. Рубаха из синего атласа с косым воротом, расшитая петухами. На голове красовался картуз, которые носили приказчики у мелких купцов. За ухо была заткнута ромашка, непонятно где взятая. - А тебе зачем со мной, дедушка? - поинтересовался Алексей. - Дык, знамо дело, вдвоем веселее. Ты же, поди, выход ищешь? И не знаешь, куда идти? А я знаю. Я тебя выведу, не сумлевайся! Твой светун, он ведь тут тоже заблукать может. А я не заблукаю - тыщу раз тут хаживал.
– Да ну?
– А то! Я тут все входы-выходы знаю! - хвастливо заметил домовой. - Не одну, поди, сотню лет землицу топчу. Тебе куда надобно попасть-то?
– Если б я еще и знал, дедушка, - вздохнул Алексей.
– Чаво, пойди туда, не знамо куда? Достань то, не вразуми что? - Да нет. Мне… выход найти надо. Понимаешь… а, - махнул рукой Алексей, - давай я тебе с самого начала расскажу. Сам разберешься. Ты, как-никак, старожил. - Ага, ага, - закивал головой старичок, от чего ромашка за ухом смешно замотылялась вверх-вниз.