– Алло, папа?
– Юлечка? Привет, я…
– Пока, пап. Со мной всё в порядке.
Отбой. Блокировка вызовов.
Время шло. Пассажиров стало меньше; море огней справа и слева то выплывало из-за крон, то снова пряталось. Лента с сидящей Юлькой описывала уже десятый круг; её обида и злость догорали, сменяясь пустотой и усталостью. И где-то там, глубоко в душе, лежала удобная мысль, до которой ещё надо было докопаться. На которую предстояло решиться, и Юлька уже знала, что подумает это, но всё ждала и оттягивала. Лента – как вечный двигатель, Юльку никто не торопит, она может сидеть так годы и годы, всю жизнь…
Она, оказывается, хотела вернуться к Пандему. Все эти тяжёлые, нервные, несчастливые месяцы, когда приходилось смеяться напоказ… Она хотела и не могла, потому что это была бы слабость уже не только в собственных глазах – в глазах новообретённых приятелей.
А теперь она может. Её грубо принудили. Она станет говорить, что взбредёт в голову – но Пандем понимает без слов, в отличие от прочих; за эти месяцы Юлька убедилась ещё раз, до чего люди, и особенно подростки, тупы. Нет, они забавные… С ними интересно… Но они не просто не читают мыслей – они не понимают, если объяснишь…
Растянувшись на ленте и закинув руки за голову, Юлька подумала, что это похоже на конец дурацкого сна. Ей когда-то снились такие… Пандем объяснил потом, как к ним надо относиться… Пандем…
И она уснула. Наверное, это было лучшее, что она смогла бы сейчас сделать.
* * *
Джил была сотрудницей бородатого Никаса. Ким отлично запомнил её ещё и потому, что при тёмной, почти чёрной коже у неё были белые прямые волосы, молочные брови и густые, будто покрытые инеем ресницы. Когда она сказала «Это Джил Дор из института Отиса», Ким сразу воссоздал её портрет. Экзотичный образ Джил всё ещё стоял перед его глазами, когда она сказала:
– Никас Отис умер.
Ким молчал.
– Он покончил с собой, – сказала Джил. – Вы же знаете, он беспандемный. Был.
Ким молчал.
– Я сообщаю вам потому, – сказала Джил, – что за день до того… ещё вчера… он собирался с вами связаться. Именно с вами. Он что-то хотел вам сказать.
Он почему-то думал, что между окончательным формированием экспедиции и стартом должно пройти хотя бы полгода. Он полагал, что люди, отправляющиеся в космос навсегда, должны получить что-то вроде последнего отпуска. Побыть с родными хоть месяц. Увидеть горы, море, вернуться на родину – пусть на несколько дней.
Инструктаж, подготовка… Какой, к чёрту, инструктаж, Пандем инструктирует их ежесекундно. А подготовкой была вся их предыдущая жизнь – Виталька прав. Они совершенно готовы. Они не нуждаются в отпуске; у них гора работы. Киму знакомо это чувство – когда чешутся руки, надо успеть то и это, кажется, что времени впереди совсем мало… Каких-то двести или триста лет…