— Аркаша, это ты? — сдавленно прошептала женщина.
— Я… Ты чего такая? Болеешь, что ли?
— Аркашенька… Сеня… — Екатерина всхлипнула.
— Что Сеня!? Катюша, что у вас стряслось?
— Семен умер ночью в больнице…
— Как умер!?
Но из трубки доносился только женский плач. Офицер ФСБ побледнел и с минуту сидел, не воспринимая происходящего и не веря в услышанное. Наконец очнувшись, он вскочил с дивана и бросился одеваться…
Через полчаса сумасшедшей гонки по Петербургским проспектам, Опель выехал на Четырнадцатую Линию и, лихо завернув в один из дворов-«колодцев», тормознул у подъезда с ободранной дверью. Стремительно забежав по лестнице на третий этаж, Аркадий нажал на кнопку звонка…
— Его избили позавчера поздно вечером какие-то молодчики… — сквозь слезы объясняла открывшая дверь жена друга, — совсем недалеко от дома…
Подполковник с серым лицом прошел вслед за ней на кухню и присел на старый табурет. Два месяца назад они втроем скромно отмечали здесь юбилей — тридцатипятилетие Екатерины. Смеялись, шутили, радовались встрече…
— Но за что? Почему? — не своим голосом вопрошал Лавренцов, еще не понимая бесполезность своих вопросов.
— Разве теперь выяснишь? — отвечала убитая горем женщина.
— Кто-нибудь из наших помог? На врачей выходили?
— У него травмы внутренних органов несовместимые с жизнью… Лицо обезображено до неузнаваемости… Что было толку!?
Друг семьи, сидя напротив осунувшейся и внезапно сдавшей Кати, положил ладонь на ее руку и слегка сжал. Отвернувшись к окну, он молчал. Вряд ли какие-то слова могли сейчас утешить ее, отвлечь… Жили они с Семеном всегда дружно и даже Валька — его жена, частенько ставила в пример образцовую, с ее точки зрения, супружескую пару. Пожалуй, в этом он не мог с ней не согласиться…
— Следствие работает? — наконец выдавил Аркадий, когда вдова слегка успокоилась.
— В больницу вчера приходил какой-то тип, расспрашивал меня. Милиция появилась на месте преступления только спустя полчаса, есть ли теперь какой-то смысл?..
— Мне, наверное, стоит позвонить Вале — пусть подойдет…
— Нет-нет, ненужно. Скоро должны подъехать родственники.
— Катюша, я могу занять у кого-нибудь денег…
— Ну что ты, Аркаша — не беспокойся. Кое-что у нас с Семеном оставалось, из Управления ФСБ обещали помочь — на похороны и на первое время хватит. А потом — я же работаю…
Бывший контрразведчик посматривал на бледное лицо Екатерины. Еще сравнительно молодая и весьма привлекательная женщина, уронив голову на грудь, смотрела куда-то в одну точку опустошенным, безразличным взглядом. Слегка погладив ее бледные, тонкие пальцы, он встал и, прощаясь, тихо спросил: