— П-привет, — еле выдавила она из себя. — Как ты тут? Ну, я в том смысле, что…
— Ладно, не мямли, — смел он с лица улыбку. — Посадили и посадили, что теперь поделаешь. Мне уже выходить скоро. Лучше расскажи о себе. Между прочим, выглядишь шикарно. Серега, наверное, не скупился…
— Перестань, — недовольно поморщилась Алька. — Если ты все это затеял, чтобы поиздеваться, то я лучше пойду.
— Сиди, — приказал он и, увидев как от возмущения распахнулись ее глаза, тихонько рассмеялся. — А ты научилась выпускать коготки. Ведь так? Так. Вижу, не дурак. Хотя они меня за дурака приняли, о чем, конечно же, жестоко пожалеют.
— Меня, кстати сказать, тоже, — вставила Алька, решив, что возмущаться сейчас его дурными манерами совершенно неуместно.
— Я знаю…
— Откуда? Хотя о чем это я. Сюда новости, наверное, быстрее доходят.
— Ты знаешь, кто тебя подставил?
— Так ты веришь мне?!
— Да. А почему нет? — вроде как изумился он. — А что тебя удивляет?
Алька вдруг почувствовала, что ей тяжело дышать. С тех самых пор, как все это произошло, она устала повторять, что не виновата. Десятки людей выслушивали ее объяснения. Кто сочувственно, кто озадаченно покачивали головами и разводили руками, дескать, помощи не жди. Но ни один из них не сказал, что верит ей. Ни один…
— Эй, — отвлек ее его негромкий возглас. — Ты где?
— Я здесь, — тихо ответила она, учащенно моргая, дабы прогнать непрошеные слезы. — Извини, все никак не могу привыкнуть, что я теперь изгой.
— К этому привыкать тяжело, — согласился он. — Но ты на свободе, в отличие от меня, и это главное. А теперь слушай меня внимательно…
Конец сентября разбрызгал золото по деревьям и замутил воду в реках и озерах, сделав ее неповоротливой и тяжелой.
Алька стояла на маленьком мостке на берегу озера и скармливала хлебные корки домашним уткам, растолстевшим за лето. Те подняли оглушительный гвалт, борясь за каждую брошенную ею крошку.
«Прямо как люди… — отрешенно подумалось ей. — Кого угодно подомнут под себя, лишь бы урвать кусок пожирнее. Главное в этом деле — не быть слабым…»
Вот и ей сейчас необходимо быть сильной. Сильной настолько, чтобы вступить в неравную борьбу с теми, кто выкинул ее из общего круга.
— Эй, Алевтина, — окликнули ее от калитки. — Ехать пора, а то мальчик мой заждется.
— Да, да, уже иду, — машинально кивнула она головой, отряхнув с ладоней крошки.
Выехали все же с опозданием в сорок минут. Старенький «Москвич» дяди Вити, так звали родного дядю Дениса, по совместительству сторожа дома, никак не хотел заводиться. Дядя Витя нервничал, бурчал что-то в бороду, жал на газ, но все безрезультатно.