Я прикрыла Ленке глаза и вышла во двор. В конуре тихо поскуливал Мухтар. Я подошла и отстегнула цепь — живой должен жить.
— Придется тебе самому о себе думать, старик, — тихо сказала я. — Уходи.
Но Мухтар не хотел никуда уходить и лишь тихо, жалобно поскуливал.
— Ну как знаешь, старик.
Я прошла мимо поленницы к ребятам и повела их по самому короткому обходному пути. Через десять минут мы убедились, что путь вдоль края поселка чист, и повернули назад. До рассвета оставалось каких-нибудь полчаса.
И в это время далеко впереди раздались выстрелы. Мы переглянулись и побежали навстречу выстрелам изо всех сил — стреляли по нашим. Мы встретили их у ручья. Лоб в лоб.
— Хрящ! — заорал перебирающийся через ручей Майк. — В поселке чисто?!
— Чисто!
— Точно?!
— С краю по-любому пройдем!
— Секу ранили — вон Гвоздь тащит.
Я всмотрелась: ручей уже переходили и остальные члены группы: Гвоздь в обнимку с Секой, Ахмар, Гром с пленным, Бек с вещмешками и автоматами.
— Что случилось? — подлетела я к Грому.
— Засада. Там, где поворот к ручью.
Меня бросило в краску. Я должна была вести разведчиков строго по будущему маршруту отряда. Только тогда разведка имеет смысл. Но я сократила дорогу и, может быть, этим сохранила жизнь себе и разведчикам, но подвела всю группу.
— Бего-ом марш! — скомандовал Майк, и группа потянулась вслед за ведущими ее разведчиками — Хрящом и Сомом.
— Ты-то как прошла?! — крикнул на бегу Гром. — Я думал: тебя молча взяли — ни стрельбы ведь не было, ничего…
— Я маршрут изменила, — чуть не плача, призналась я.
— Надо было Майку подождать, пока вы вернетесь. Поторопился! — попытался выгородить меня моментально все понявший Гром.
— Брось, Гром! При чем здесь Майк?! Я изменила маршрут!
— Ладно, потом покаешься! — жестко прервал меня Гром. — Если доживешь.
Мы пересекли центральную заасфальтированную улицу и вступили на территорию колхозных садов. Здесь нас увидеть было уже практически невозможно: плотные ветки надежно прятали все, что попадало в их сень. Или засада была малочисленной, или мы просто всех опередили, но стало ясно: группа вырвалась. Купец понял, мимо какого шанса прямо сейчас его проводят, но поделать ничего не мог: кляп во рту и Сом за спиной делали любые надежды несостоятельными.
Сады кончились, и метров через шестьсот Гром привел нас на МТС бывшего совхоза-техникума «Светлое». Его «газон» стоял с задранным капотом и открытыми дверцами, совершенно неприметный между такими же полуразобранными бывшими автомашинами бывшего «советского хозяйства».
— Слава тебе, господи! — выдохнул Гром и в считанные минуты завел своего стального коня. Бойцы попрыгали в кузов, затянули наверх пленника и раненого, и машина тронулась.