Снег продолжал падать. Он стал даже еще гуще. Сквозь пелену летящих снежинок со всех сторон пробивался свет многих окон. Час был довольно поздний, и двор казался совершенно пустым.
Николай Евгеньевич с удовольствием представил себе, как он войдет в теплую квартиру, устало поцелует жену, а потом с аппетитом поужинает. Хорошо было бы, если бы младший сорванец сегодня ничего не натворил. Николаю Евгеньевичу совершенно не хотелось исполнять роль наставника и судьи — он совершенно выдохся. Единственное, чего он жаждал — это плотного ужина и приятной бездумной полудремоты у телевизора.
Он поднялся на крыльцо и толкнул дверь подъезда. Внутри царил полумрак — кто-то опять выбил лампочку на площадке первого этажа. Николай Евгеньевич покачал головой и шагнул на нижнюю ступеньку.
Внезапно он понял, что находится в подъезде не один. Запоздало вздрогнув, Подколдин обернулся. Следом за ним шел высокий сутуловатый мужчина в куртке с капюшоном, накинутом на голову. На плечах его не было и следов снега — видимо, он стоял в тамбуре, и Подколдин в темноте просто его не заметил.
Предательский холодок страха шевельнулся в груди. Николай Евгеньевич не считал себя трусом и полагал, что может постоять за себя. Поэтому он попытался проигнорировать страх. Было совершенно невозможно представить, чтобы с ним случилось что-то плохое в подъезде собственного дома. Он заставил себя не смотреть на незнакомца и шагнул на следующую ступеньку.
В тот же момент сверху послышалось шарканье подошв, и навстречу Подколдину сбежал еще один тип в надвинутом на лицо капюшоне. Его массивная фигура почти перегородила проход, и Николай Евгеньевич был вынужден остановиться. Невольно он побледнел.
Ему захотелось закричать, но в тот же миг сильная рука обхватила сзади его горло и сдавила так, что у Подколдина перед глазами поплыли черные круги. Он дернулся всем телом, но человек, удерживавший его, обладал мертвой хваткой.
Тип, стоявший наверху, в два прыжка подскочил к Николаю Евгеньевичу и нанес мощный удар в живот. Подколдин захрипел и повис на руках нападавших.
Его развернули рывком и безжалостно ударили лицом о стену. Очки в роговой оправе разлетелись вдребезги. Кожаная кепка улетела под лестницу. Из рассеченного лба хлынула кровь. Но Подколдин ничего этого уже не осознавал — он потерял сознание.
Налетчики опустили обмякшее тело на пол и быстро обшарили карманы. Все, что показалось ценным, они забрали — бумажник, документы, ключи. Перед тем как уйти, один из них решил нанести еще удар напоследок и уже примеривался, как это сделать половчее, но второй остановил его.