Подколдин с наслаждением вдохнул свежий морозный воздух и полез в карман за ключами от машины. Предупреждая поползновения своей воздыхательницы, он с нарочитой грубоватостью сказал:
— К сожалению, не смогу подбросить вас, Нинель Николаевна! Жена просила к десяти обязательно быть дома. Так что прошу извинить!
Ошеломленная такой категоричностью, Каминская только захлопала накрашенными ресницами. А Николай Евгеньевич, радуясь, что удалось так быстро разделаться с назойливой дамой, уселся за руль «Жигулей» и поехал домой.
По пути он еще раз перебрал в уме события минувшего дня и опять пришел к выводу, что удачным его назвать никак нельзя. Что-то назревало в воздухе, какая-то неясная угроза. Нужно было быть очень осторожным, чтобы не сделать роковой ошибки.
Как всякий человек, достигший определенных успехов в своей области, Николай Евгеньевич считал себя тонким политиком. А политика была для него искусством компромисса. Теперь от него требуется почти невозможное — удержаться в рамках компромисса между двумя противоборствующими сторонами.
Как всякий житель Приозерска, он был в курсе слухов, касавшихся персоны нынешнего мэра, и верил им. Пусть не на все сто процентов, но уж на восемьдесят — точно. С таким человеком, как Гудков, приходилось держать ухо востро. Пока он у власти, он чрезвычайно опасен. Конечно, Караваев тоже далеко не ангел, но как-то так сложилось, что вокруг его имени до сей поры не было зловещего ореола. В конечном итоге нравственные качества не играют решающей роли. Победит тот, у кого сильнее команда и обширнее связи. Недаром Караваев умчался сегодня в областной центр — несомненно, будет искать там поддержки. Но и у Гудкова в области есть «рука», а уж здесь, в Приозерске, он может действовать почти без оглядки. Все структуры возглавляют преданные ему люди. Только какая-нибудь очень крупная ошибка сможет поколебать его позиции. Поэтому Подколдин и не собирался лезть на рожон. Он был согласен играть на стороне Караваева, потому что тот платил деньги. Но заигрываться не собирался. Николай Евгеньевич не любил азартных игр.
Наконец фары «Жигулей» высветили впереди знакомую арку. Николай Евгеньевич въехал во двор — уютный прямоугольник, образованный несколькими кооперативными домами, и затормозил возле ряда железных гаражей, стоявших в середине двора. Он немного гордился тем, что ему удалось обзавестись гаражом, который находился в двух шагах от дома. Процесс установки «Жигулей» в гараж занял у него около десяти минут. Заперев ворота, счастливый от того, что не надо больше ни о чем беспокоиться, он расслабленной походкой направился к дому.