Все было готово, оставалось только отойти в безопасное место и нажать на кнопку.
Но в этот момент произошло невероятное — дверь открылась и на ее пороге стояла Зинаида Алексеевна с обезображенным истерическим хохотом лицом.
За ее спиной полыхало пламя.
Пожалуй, ничего страшнее я в этот день не видела, хотя старалась не думать об обитателях этого кошмарного «зоопарка», вызывавших в моей памяти один из самых черных романов Уэллса.
Но Уэллс, воспитанный в доброй старой Англии, да еще в благополучном девятнадцатом веке, до такого додуматься просто не мог.
Доктор Моро экспериментировал с животными. К этому мы давно привыкли и не считаем за грех.
Тут же в качестве подопытных животных использовали людей. И проделывали с ними такое, во что отказался бы верить гениальный фантаст.
Перед нами была совершенно ненормальная женщина, да и может ли нормальный человек заниматься подобными вещами?
С взлохмаченными космами, с губами, то ли разбитыми, то ли искусанными в кровь, и дико вытаращенными глазами, она кривлялась, показывая длинным узловатым пальцем себе за спину.
— Ну что же вы не заходите? — смеялась она. — Добро пожаловать, гости дорогие. Только опоздали вы. Самое интересное уже закончилось…
Отшвырнув ее в сторону, я забежала внутрь большой просторной комнаты и чуть не задохнулась от дыма.
Горело все. Стены, пол и потолок. Видимо, все кругом было облито какой-то горючей жидкостью. Но это был не бензин.
Запах был резкий, незнакомый.
Сквозь дым и огонь очень трудно было что — то рассмотреть, но все-таки я успела увидеть столько, чтобы лишиться сна на долгие месяцы.
Это были ясли. Или инкубатор…
Я не знаю, каким словом это назвать, но больше всего это напоминало палату для новорожденных в роддоме.
Одни из них находилась под колпаками из пластика, другие плавали в каком-то растворе. Теперь это были трупы, но даже не это поразило меня больше всего. Трупов я за свою жизнь видела достаточно. В том числе и детских.
Но те существа, что были умерщвлены несколько минут назад, не могли быть причислены ни к одному известному роду живых существ.
Тут экспериментировали по-крупному, соревнуясь с господом богом, творили новые виды.
Только получалось у них нечто умопомрачительное.
К счастью, я пробыла в пылающем помещении чуть больше минуты, к тому же большая часть тел была объята пламенем и обезображена до неузнаваемости.
Но кошка с клешнями вместо лап теперь показалась бы мне милой зверушкой.
Во всяком случае, у нее не было человеческих глаз…
Теперь я знала, кто плакал по ночам в лесу.
* * *
Выбежав из этого ада, я не сразу поняла, что произошло.