Это действительно был человек. Во всяком случае, у него было человеческое тело, и он встал на ноги перед тем, как броситься на Степана.
Но на этом все сходство с человеком и заканчивалось.
Поведение этого странного существа было совершенно нечеловеческим, а точнее — звериным. Степан ни разу не употребил по отношению к нему слова «лицо», предпочитая ему более подходящее название — «морда».
Несмотря на весь свой скепсис, я не сомневалась в достоверности Степанова рассказа, слишком убедительными были следы на его теле, но всерьез отнестись к его версии произошедшего я не могла при всем желании. Потому что он был уверен, что на него напал оборотень.
— Почему же вы не верите? — улыбнулся он в ответ на мое возражение. — Или вы считаете, что «барабашки» более достоверны, чем оборотни?
Этой фразой и выразительной улыбкой на обезображенном лице он сразил меня наповал. Крыть мне было нечем. И я впервые пожалела, что назвалась сотрудницей падкой на сенсации газетки.
— Да нет, я верю, — виляла я, — теоретически, что в природе могут встречаться подобные аномалии, но почему вы не допускаете, что это был обыкновенный человек?
Степан посмотрел на меня с иронией, а потом спросил:
— Голый? В лесу?
— А он был голый? — смутилась я.
— Совершенно.
— Но может быть, это был сумасшедший? — с надеждой спросила я.
— Если бы вы с ним встретились, вы бы так не думали, — уверенно ответил Степан и расстегнул рубашку на груди. — Это следы его когтей.
Когда я увидела это, то подумала, что ни один человек, даже сумасшедший, таких следов оставить не может. Но таким образом я согласилась бы с тем, что это был оборотень. И я тщетно подыскивала аргументы для возражения.
— Я не хотел этого говорить, — оглянувшись на жену, неуверенно сказал Степан, — но может быть, это действительно не оборотень…
Я ждала продолжения. Но Степан не торопился удовлетворить мое нетерпение.
— Так кто же в таком случае это был? — наконец не выдержала я.
— Дьявол, — спокойно бросил Степан и достал из кармана папиросы.
— О господи! — вырвалось у меня.
Жена Степана испуганно перекрестилась.
Разговор заходил в тупик.
Срочно нужно было сменить тему, иначе через несколько минут пришлось бы посылать за попом. А лучше за психиатром. Или за тем и другим одновременно. Потому что нечистая сила — это больше по их части.
— И я не первый, кто с ним повстречался, — с мрачным удовлетворением произнес Степан, резким движением зажег спичку и прикурил папиросу.
Я сделала вид, что слышу об этом впервые.
— Кто-то еще встречался с… ним? — невольно сделала я паузу, не зная, какое слово употребить, но прозвучало это совершенно мистически.