— Дед, блин, — скрипнул зубами Юрий. — Мать твою, люк примерз! Как выбираться-то будем?
— А вы на него кипяточком плесните! — хихикая, откликнулся старик. — Или открывайте как хотите.
— Чертова посудина, чтоб ты утонула, — играя желваками, грозно крикнул Твердовский, обернувшись в сторону деда.
Он спустился вниз и беспомощно сел на ступеньку, сплетя крабом пальцы.
— Ну, скоро?.. — нетерпеливо спросила Виктория.
Юрий не без раздражения бросил на нее косой взгляд.
— Секунду, барышни, — важно и даже где-то грозно ответил наш не совладавший с преградой боевой товарищ. — Дышите носом.
Переведя дух, он снова поднялся к выходу. Перекосившись от напряжения, Юрий начал бить что было силы в крышку люка.
— Дедушка, — позвала я тем временем старика. — Может, мы вообще не в тот люк ломимся? — И не дождавшись ответа, оглянулась на мрачного Твердовского. — Ты лучше вспомни, мы тут проходили или нет?
Наконец появился дед. В одной руке он держал ведро, в другой — топор.
— Кыш, щенок! — поставив на пол ведро, источающее дикое зловоние, приказал старик. — Право руля!
Мы с Викторией посторонились, а затем и вовсе освободили тамбур. Пропустил деда и Юрий.
— Ты не очень-то ругайся, — только и сказал он. — Тут все-таки представительницы прекрасного пола.
— Какой пол? — с издевкой бросил его глухой дед. — Палуба это! Тьма египетская! Понял? «Пол»! Взгреть бы тебя этим секачом промеж рог, да ведь в милицию побежишь жаловаться. Уйди, окаянный. Не доводи до греха.
Старик поднял топор и ухнул им по замку в направлении, противоположном всем предыдущим усилиям Твердовского. Вика зажмурилась, вжав в плечи тонкую шею. В уши она вставила мизинцы и вынула их только тогда, когда в трюм проник дневной свет. Раннее утро встречало нас жгучей вьюгой.
Первым по трапу поднялся Юрий. Он с трудом откинул крышку, выскочил, развернулся у люка и протянул вниз руку, чтобы помочь Виктории, а затем и мне подняться наверх.
В воздухе висел вороний крик, еле слышно поскрипывали сходни. Веревки, которые крепились к ней, сальные, мореные соляркой, окаменели и провисли до самого речного дна, уходя прямо под лед, в который они благополучно вмерзли. Лед почти вплотную подходил к барже, в которой мы провели эту ночь.
— Ну? — спросил Твердовский, когда старик захлопнул за нами люк. — Куда дернем?
Он достал из кармана пачку, в которой оставалось три или четыре сигаретки, привычным быстрым движением прикурил и пустил густое облако дыма.
Я смотрела вдаль и чувствовала, насколько все происходящее нелепо. Теперь необходимо было выбраться из Астрахани живыми и как-то поставить в известность о нашем местонахождении господина Белохвостова.