Как только такси свернуло на аллею, прогремел взрыв. Шофер резко ударил по тормозам; Наткета швырнуло на переднее сиденье. Машину окутали клубы желтого дыма, и на капот хлынул поток разноцветных искр.
– Проклятье! – Водитель-индус нажал на клаксон. Гудок взметнулся и стих, сменившись перезвоном гонгов и блеяньем китайских рожков. В машину ворвался пронзительный треск петард – точно сотни гигантских сверчков разом завели песню.
Раскачиваясь на длинных шестах, из переулка появились два дракона – зеленый и розовый. В свете полуденного солнца длинные тела, на изготовление которых ушло фантастическое количество фольги и рисовой бумаги, блестели и переливались. На широких лягушачьих мордах застыли улыбки, а с рогов свисали связки хлопушек, похожие на пулеметные ленты. Местами бумага тлела, прожженная искрами.
Рядом с драконами отплясывали люди в огромных масках, дергаясь, словно их подстегивали электрошокером. То и дело кто-то принимался дико размахивать руками. Наткет решил, что причина в статическом электричестве – обычное дело в разгоряченной праздником толпе. В подобной атмосфере и лампа накаливания начала бы светиться.
Разодетая процессия, состоящая из китайцев и смущенных туристов, захлестнула всю улицу – ни проехать, ни развернуться. Оставалось лишь ждать, когда освободят дорогу. Наткет взглянул на часы. До назначенной встречи больше часа – может, еще успеет вовремя и хотя бы на этот раз обойдется без осуждающих взглядов.
– Проклятые азиаты! Что ни день – то Новый год. – Шофер в сердцах ударил ладонями по пластику руля. – Ну, куда лезете-то?!
Наградив процессию парой ярких эпитетов, таксист нервно поправил съехавшую на бок темно-синюю чалму. Наткета подмывало спросить, с каких пор индусы сами перестали считаться азиатами, но шофер был явно не в духе. Конечно, Наткета защищала перегородка из толстого оргстекла между сиденьями, однако водитель мог и отказаться везти его дальше.
– Зачем мы вообще поехали через китайский квартал? Мне нужно совсем в другую сторону.
Таксист развел руками.
– Объезжали пробку на Центральной, – сказал он со всей язвительностью неудачника. – Ну что за город – хоть пешком ходи!
– Что верно, то верно, – усмехнулся Наткет. Таксист еще раз погудел, без надежды на отклик.
– Это все от лени, – сказал водитель. – Праздники, гуляния – тысяча поводов, лишь бы не работать. Они свой Новый год неделю отмечают!