Наш дребезжащий «Фольксваген» мчался по узким улицам городка.
Колеса мягко шуршали по плотному ковру пыли, которая покрывала поверхность растрескавшегося местами асфальта.
Картина, открывавшаяся за окнами, была на редкость унылой.
Две-три дорогих аптеки…
Несколько опрятных магазинов, торгующих импортными товарами…
Красивое панно ресторана…
Вот, собственно, и все, что свидетельствовало о переменах в жизни районного центра.
Все остальное почти ничем не отличалось от картины двадцатилетней давности.
Я ведь была как-то проездом в этом городке, еще маленькой девочкой.
И, как ни странно, уже тогда удивлялась на редкость скучной и безрадостной картине, которая открывалась моим детским глазам.
Впрочем, в этом нет ничего удивительного.
Поездки в глубь России всегда были путешествием не только в пространстве, но и во времени.
— Вы, я так понимаю, уже переговорили с Валей? — будто невзначай спросил Веретенников, глядя в окно.
— Очень милая девушка, — уклонилась я от прямого ответа.
— Не спорю, не спорю. Вот только с головой у нее немного не в порядке. Разного рода загадочные фантазии… Болезненное воображение… Таинственные фобии… Депрессивный психоз…
— И как вы держите такую секретаршу? — удивилась я. — Что, у вас настолько высокий уровень социальной защиты? Позвольте усомниться.
— Новый сотрудник на ее место — это только вопрос времени, — не смутившись, пояснил Веретенников. — Валя пока более-менее справляется со своими обязанностями, но ее дни сочтены.
Заметив мой изумленный взгляд, Веретенников счел должным поправиться:
— В качестве моей секретарши, разумеется.
— А у Раисы Устиновой тоже были помощники?
— Конечно, — с готовностью подтвердил Веретенников. — Ее правая рука в делах фирмы — Федор Конев, личный секретарь покойной. Но поскольку он представлял лишь интересы владелицы фирмы, то работал только на нее и, следовательно, не числился в штатном расписании «Рамиуса».
— А с ним я могу увидеться?
— Думаю, да, — нехотя ответил Веретенников. — Если он в городе.
«Фольксваген» вплыл передними колесами в пыльные кучи как раз напротив длинного серого здания неопрятной наружности.
«РАМИУС-АВТО», — гласила выцветшая табличка, выполненная черной краской на металле.
«Почти кладбищенский дизайн», — мелькнула у меня шальная мысль.
— Так, приехали. Я долго не задержусь, — пообещал Веретенников.
Он выскользнул из автомобиля и, быстро взбежав на крыльцо, скрылся в недрах здания.
В машине было настолько жарко, что я не испытывала большого желания вариться в горячем воздухе.
Это плохо действует на мои мозги.
Вынув из сумочки пачку американских сигарет, я выбралась наружу и стала неторопливо прохаживаться вдоль длинной постройки.