Толкая коленками распахнутые полы старого колоколообразного пальто, он шел чуть впереди, то бормоча, то напевая что-то себе под нос. Даже Константин, поглядывая на него, не мог сдержать улыбки.
— Танюх, помнишь Гену Слипко? — Аякс оглянулся на меня, мигнув подбитым глазом, споткнулся, чуть не упал, но справился, взмахнув руками.
— Друг твой, которому в богадельню удалось попасть?
— Да-а! — разинул Аякс рот. — Он! Был у него как-то, видел, тебе от него привет имею, забыл передать, извини! Да?
— Извиняю! Как он там, Гена Слипко?
— Лучше всех! — убежденно ответил Аякс. — Он там к поварихе под бочок подлез, на кухне трется, недоеденное за жизнь наверстывает. Рожа скоро будет поперек себя шире. Пальцем тронь — треснет!
Я припомнила гладкую лысину Гены, легкий седой пушок за оттопыренными ушами, тягостный, с мороза, взгляд старчески слезящихся глаз и — поперек себя шире? Невероятно!
— Рада за него! — отвечаю.
— За себя порадуйся! — советует Аякс. — Пришли! Только, ребята, тихо! В гостинице мент до утра дежурит, мимо надо проползти, чтобы каблучок не стукнул! Есть, конечно, другой путь, — ответил он на вопрос Кости, — но вам он едва ли подойдет. Через тепловой коллектор.
— Пусть коллектор будет нашим выходом, — пожелала я, и мы сквозь калиточку в железных воротах, загораживающих арочный въезд в гостиничный двор, пробрались наконец на подохранную одиноким ментом территорию.
Крытая лестница, ведущая под стену старинного, еще дореволюционной постройки здания гостиницы, ввела нас в густую, сырую тьму подземелья.
— Фонаря-то нет! — попенял нам Аякс и, пошуршав, чиркнул спичкой.
Мы с Костей помогли ему зажигалками.
— А надо бы фонарь-то!
Он откуда-то сверху достал толстую грязную свечку, засветил ее от моей зажигалки.
— Прожектор!
И повел нас через груды мусора на входе в подвальные глубины.
По кирпичным лестницам, ведущим то вниз, то вверх, по низким, просторным залам, через тесные комнатенки и коридоры, напоминающие щели, мы вышли за пределы гостиничного здания и, по-моему, миновали проезжую часть проспекта перед ней.
— Эй, Вергилий, ты не заблудишься? — тронул Венчика за плечо Константин.
— Ты не заблудись! — быстро ответил тот. — А обзываться я тоже умею! Пришли! Смотрите, люди, и запоминайте. Справа — вход в лабиринт, а дальше туда — под площадь, там затоплено все, и вам туда не надо ни под каким видом, иначе вас потом неделю не отыщешь. Прямо — тупик метрах в двадцати. Комнат много, но дорога кончается. Отсюда нам только налево, в тепловой коллектор, пошли покажу.
Вскоре мы вышли к теплотрассе. Грязный, но удобный путь через люк в один из переулков городского центра.