Наконец вдали показался знаменитый Тарасовский мост через матушку-Волгу, и я вздохнула с чувством облегчения. Правда, через несколько минут оказалось, что радость моя была преждевременной — пробка заставила меня проторчать на мосту дольше, чем я предполагала. Но тем не менее вскоре я все же смогла насладиться желанной загородной свободой.
Скудные степные пейзажи сменялись порой завораживающими душу картинами — то тут, то там мелькали овраги, большие и маленькие, а по их склонам дремали тоскливо плакучие ивы, распластавшие уставшие свои ветви. Кое-где попадались мелкие речушки с замысловатыми названиями, указанными на небольших придорожных знаках. Радовали глаз огромные поля, сплошь заполоненные высокими подсолнухами, будто привставшими на цыпочки и выглядывающими друг из-за друга. Все это постепенно создавало в моей душе какое-то ощущение умиления и отвлекало от серьезных размышлений о предстоящей работе.
А предстояло мне так повернуть разговор с воинским начальством, чтобы получить устную характеристику того, кого подозревает милиция, то есть Сергея Трофимова, и трупа, то есть Дмитрия Беспалова. Также меня очень интересовали их взаимоотношения во время службы, да и вообще взаимоотношения таинственной компании друзей. Возможно, кто-то мог посчитать глупым мое обращение в «армию», но я на сто процентов была уверена, что покойного Беспалова не случайно отправили в гости к Трофимову. Какой-то армейский факт в странном убийстве определенно присутствовал. И я надеялась этот факт обнаружить.
* * *
В Пугачев я въехала уже вечером, хотя и спешила. Можно было, конечно, остановиться в гостинице, переночевать в ней, а с утра отправиться в часть для разговора с кем-нибудь из начальников. Но такой ход предполагал лишнюю трату времени. Поэтому я решила поступить по-другому: нагрянуть в часть сразу и попытаться там либо найти того, кто мог бы дать мне ответ на интересующие меня вопросы, либо подсказать домашний адрес или телефон такого человека.
Не зная дороги к нужному месту, я вынуждена была несколько раз останавливаться и спрашивать прохожих, в каком направлении мне следует двигаться. Так наконец я добралась до выкрашенного ярко-желтой краской бетонного забора, свидетельствующего о начале нужной мне территории.
Забор тянулся вдоль улицы, и я, медленно продвигаясь рядом с ним, доехала до больших железных ворот, которые в этот момент как раз открывались автоматически. С левой стороны ворот находилось небольшое беленое здание, похожее на будку, являвшееся, по всей видимости, местным КПП.